У 1902 році британський дослідник Роберт Фалкон Скотт виявив велику групу чорнобілих птахів на острові Росс в Антарктиді. Це була перша колонія імператорських пінгвінів, яку він відкрив під час своєї знаменитої експедиції.

Тепер, через 124 роки після цього відкриття, імператорські пінгвіни офіційно визнані зникаючим видом, разом з антарктичними тюленями.

Глобальне потепління призводить до зміщення антарктичного криля на південь і до рекордного зменшення морського льоду. Ці зміни мають серйозні наслідки для цих видів.

Це перші пінгвіни та морські ссавці, які отримали цей статус охорони в Південному океані. Їхня критична ситуація є важливим сигналом про те, як швидко змінюється антарктичне середовище.

Водночас, поширення високозаразного пташиного грипу створює нову загрозу для диких тварин Південного океану, ускладнюючи і без того важке становище видів, які вже страждають від наслідків зміни клімату.

Драматичне зменшення чисельності через зміну клімату

Перша колонія імператорських пінгвінів була виявлена на мисі Крозьє під час експедиції Роберта Фалкона Скотта в 1902 році.

Через десять років експедиція Скотта повернулася, щоб зібрати яйця імператорських пінгвінів. Це була невдала експедиція, увічнена в знаменитій книзі Асплі Чері-Гаррарда «Найгірша подорож у світі».

У 1960-х роках син Скотта, сер Пітер Скотт, один із засновників сучасної охорони природи, допоміг створити Червоний список Міжнародного союзу охорони природи.

Лише через 124 роки після тих ранніх відкриттів на мисі Крозьє, цей же механізм тепер використовується для класифікації імператорських пінгвінів як зникаючих.

Швидкий перехід від відкриття до ризику зникнення є яскравим нагадуванням про те, як швидко змінилася доля цього виду.

Протягом дев'яти років, з 2009 по 2018, чисельність імператорських пінгвінів зменшилася на 10%. Очікується, що їхня чисельність зменшиться вдвічі до 2073 року.

Зменшення чисельності антарктичних тюленів є ще більш вираженим. Полюючи до межі зникнення в 1880-х роках, до 1999 року їхня чисельність відновилася до приблизно 2,1 мільйона дорослих тюленів. Але з тих пір глобальна популяція зменшилася більш ніж на 50%, до близько 944 000 дорослих особин.

Лише за десятиліття вони були повторно класифіковані в Червоному списку МСОП, перейшовши з категорії «найменше занепокоєння» до «зникаючих».

Зміна клімату та пташиний грип

Обидва ці драматичні зменшення чисельності пов'язані зі зміною клімату. Підвищення температури океану та зменшення морського льоду впливають на доступність основного корму антарктичного тюленя — антарктичного криля.

Криль зміщується на південь і йде глибше, що може ускладнити доступ до нього для деяких хижаків. Конкуренція з зростаючою популяцією китів також зросла.

Імператорські пінгвіни, навпаки, повністю залежать від морського льоду. Вони використовують його як стабільну платформу для шлюбних ритуалів, інкубації яєць та виховання пташенят.

Але оскільки морський лід зменшується і стає менш надійним, їхній успіх у розмноженні все більше під загрозою. Якщо лід розколеться до того, як пташенята повністю розвинуться, багато з них не зможуть вижити.

Водночас, поширення високозаразного пташиного грипу додає нову і термінову загрозу для диких тварин Південного океану. Висока смертність, пов'язана з пташиним грипом, також призвела до підвищення статусу південного слонячого тюленя до «вразливого» цього тижня.

Деякі популяції слонячих тюленів зазнали більше 90% загибелі малюків, поряд зі значним зменшенням дорослих особин. Це означає втрату десятків тисяч тварин, багато антарктичних тюленів також загинули внаслідок спалахів пташиного грипу.

Нам потрібно більше знати

Імператорські пінгвіни, антарктичні тюлені та південні слонячі тюлені є трьома з найбільш досліджуваних хижаків Південного океану.

Але ще багато чого залишається невідомим через віддалене розташування та труднощі з підтримкою досліджень протягом тривалого часу. Існує багато видів, про які ми знаємо набагато менше.

Антарктичні тюлені, включаючи тюленів Ведделла, крабоподібних тюленів, леопардових тюленів та тюленів Росса, мають «невідомі» тенденції популяції в Червоному списку МСОП, що означає, що недостатньо даних, щоб знати, чи зменшуються їхні чисельності.

Ці нещодавні списки чітко показують термінову і постійну потребу в покращеному моніторингу в реальному часі. Нам потрібно знати набагато більше про здоров'я диких тварин і тенденції популяції, антарктичне середовище та якість морського льоду.

Визначення цих тварин як зникаючих є яскравим нагадуванням про те, як швидко Антарктида змінюється на наших очах.

Без швидкого зменшення викидів парникових газів і постійних заходів з охорони природи ці види можуть бути втрачені назавжди.

Цікавий факт

Імператорські пінгвіни можуть подорожувати до 80 км, щоб знайти їжу, що робить їх одними з найбільш витривалих птахів у світі.