За орбітою Плутона знайшли кандидата на шосту карликову планету Сонячної системи Астрономи виявили за орбітою Нептуна великий крижаний об’єкт, який у майбутньому може отримати статус шостої офіційно визнаної карликової планети Сонячної системи. Тимчасове позначення знахідки — 2026 ED138. За попередніми оцінками, її діаметр може становити від 600 до 1500 кілометрів, що робить цей об’єкт одним із найбільших кандидатів на карликові планети серед відомих транснептунових тіл. Особливість відкриття полягає ще й у тому, що астрономам вдалося знайти сліди об’єкта на архівних зображеннях, отриманих понад десять років тому. Це допомогло значно точніше визначити його орбіту. Можлива шоста карликова планета Об’єкт 2026 ED138 виявили в даних телескопа Simonyi Survey Telescope, встановленого в обсерваторії Вери Рубін. Зараз він перебуває приблизно за 46 астрономічних одиниць від Сонця. Для порівняння, середня відстань Плутона від нашої зорі становить близько 40 астрономічних одиниць. Одна така одиниця відповідає середній відстані між Землею та Сонцем. За яскравістю, відстанню та припущеннями щодо відбивної здатності поверхні дослідники оцінили розмір небесного тіла в межах 600–1500 км. Об’єкти такого масштабу, ймовірно, мають достатню власну гравітацію, щоб набути майже кулястої форми. Це одна з основних умов для класифікації небесного тіла як карликової планети. Однак точні розміри 2026 ED138 ще належить встановити. Тому говорити про офіційне визнання його карликовою планетою поки зарано. Першим кандидата ідентифікував Меттью Голман, старший астрофізик Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики. Результати разом із професором Вашингтонського університету Маріо Юричем представили 27 жовтня 2026 року. Юрич також допоміг зібрати додаткові спостереження для визначення орбіти об’єкта. Як знайшли об’єкт серед мільйонів зірок Пошук ускладнювався тим, що ділянка неба, де перебуває 2026 ED138, розташована поблизу площини Чумацького Шляху. На тлі величезної кількості зірок навіть великий об’єкт Сонячної системи може залишитися непоміченим. 13 жовтня Голман аналізував спостереження обсерваторії Рубін, отримані раніше протягом 2026 року. Для цього він використав програмне забезпечення, розроблене разом із колегою Кевіном Нейпієром. Алгоритм порівнює мільярди зафіксованих точок світла та визначає, які з них належать рухомим об’єктам. Коли в результатах з’явився 2026 ED138, його яскравість і відстань одразу привернули увагу дослідника. Спочатку Голман навіть перевіряв, чи не припустився помилки він сам або алгоритм. Після цього Юрич знайшов у каталогах та зображеннях обсерваторії ще 20 спостережень об’єкта, датованих березнем 2026 року. Крім того, команда виявила його на архівних знімках інших оглядових програм, зроблених ще у 2016 році. Завдяки цьому вдалося простежити рух небесного тіла більш ніж за десятирічний період. Обсерваторія Рубін шукатиме нові далекі світи 2026 ED138 належить до транснептунових об’єктів — тіл, орбіти яких проходять за орбітою Нептуна. Їхні розміри, склад і траєкторії допомагають ученим відтворювати історію формування Сонячної системи, зокрема міграцію планет-гігантів і переміщення менших небесних тіл. Обсерваторія Вери Рубін уже демонструє значний потенціал у таких дослідженнях. Ще до офіційного початку десятирічного огляду неба LSST команда повідомила про понад 11 тисяч нових астероїдів, серед яких було приблизно 380 транснептунових об’єктів. Тепер телескоп регулярно досліджуватиме все південне небо протягом десяти років. Поєднання швидкості спостережень, високої чутливості та точності дасть змогу знаходити не лише нові об’єкти, а й повертатися до старих знімків, на яких вони залишалися непоміченими. Якщо 2026 ED138 справді відповідатиме критеріям карликової планети, він поповнить дуже невелику групу таких світів. Астрономи сподіваються, що подальші спостереження допоможуть знайти й інші великі об’єкти, які досі ховалися серед зірок на далеких околицях Сонячної системи.