У середині крейдяного періоду тропічний ліс на території сучасного М'янми був наповнений липким деревним смолою, яка закріпила дуже незвичайного богомола.

Тепер, через 98 мільйонів років, цей комаха є найдавнішим чітким доказом у викопному записі того, що богомоли імітують рослинні листя.

Його черевце має вражаючу схожість з вимерлою рослиною Selaginella grimaldii, яка також відома з бурштинових зразків, знайдених у цьому регіоні.

Вчені назвали цю комаху Folimantis hyalinala у статті, опублікованій в журналі New Phytologist.

Назва роду Folimantis буквально перекладається як 'листяний богомол', тоді як hyalinala вказує на скляну прозорість крил істоти.

"Хоча відносини імітації між комахами та рослинами еволюціонували протягом принаймні 200 мільйонів років, надійні викопні приклади імітації комахами рослин є рідкісними," пише палеоентомолог Хонгру Ян та його колеги.

"Стиль імітації F. hyalinala з Selaginella ніколи раніше не був зафіксований, і немає видів, які імітують Selaginella серед сучасних Mantodea."

У сучасну епоху існує багато прикладів богомолів, які протягом багатьох поколінь настільки адаптувалися до певних рослин, що почали нагадувати їх.

Найвражаючий з них - орхідейний богомол, Hymenopus coronatus, вид з Південно-Східної Азії, який виглядає як квітка, від рожевих і кремових відтінків його пелюсткоподібного тіла до способу, яким він коливає своє тіло, як квітка на вітрі.

Але коли F. hyalinala жила, квітучі рослини ще не захопили світ – тому її тіло еволюціонувало протягом поколінь, щоб виглядати як листя.

Кожен богомол, який виглядав трохи більше як його рослина-господар, мав кращі шанси підкрастися до нічого не підозрюючої здобичі, одночасно краще маскуючись від своїх хижаків.

Тим часом рослини також отримували вигоду, захищаючись від травоїдних комах завдяки своїм мешканцям-богомолам.

Еволюційна теорія стверджує, що ті богомоли, які отримували вигоду від вигляду більш рослиноподібними, мали кращі шанси вижити, щоб передати свої гени наступному поколінню.

З часом це врешті-решт призвело до вражаючої схожості з листям Selaginella.

Цей доісторичний зразок показує, що така імітація рослин була частиною еволюційного арсеналу богомолів принаймні 98 мільйонів років.

Але є щось дивне в F. hyalinala.

Багато сучасних богомолів, які еволюціонували, щоб імітувати рослини, мають листяні особливості по всіх частинах свого тіла.

F. hyalinala має листя тільки на черевці, що може свідчити про те, що імітація рослин спочатку почалася з задньої частини, а модифікації інших частин, таких як крила та грудка, з'явилися пізніше.

Богомоли насправді мають спільного предка з тарганами, який жив близько 274 мільйонів років тому.

У недавніх таксономічних дослідженнях вчені припускають, що перші відмінні богомоли з'явилися близько 185 мільйонів років тому, під час юрського періоду.

У той час суперконтинент Гондвана перебував у процесі розпаду.

Ця геологічна історія походження може допомогти пояснити, чому богомоли настільки поширені, різноманітні та так тісно адаптовані до своїх специфічних середовищ. Вони мали мільйони поколінь, щоб вдосконалити свої маскування.

І вони не єдині комахи, які зробили це на ранніх етапах викопного запису: деякі таргани (Blattodea), коники (Orthoptera), паличкові комахи (Phasmatodea) та представники інших родин комах також еволюціонували з рослиноподібними особливостями приблизно в цей час.

Діаграма нижче показує імітацію листя, яку спостерігають у викопних комах, у порівнянні з розповсюдженням рослинних видів на Землі.

Вона дає уявлення про те, наскільки тісно переплетеними були життя рослин і комах, оскільки обидві лінії встановлювали зростаючу присутність на суші.

На жаль, видобуток і торгівля бурштином у Качині пов'язані з поточними соціально-політичними заворушеннями в М'янмі. Існують побоювання, що торгівля бурштином допомагає фінансувати те, що Організація Об'єднаних Націй засуджує як "геноцидний злочин проти людства".

У 2015 році М'янма заборонила експорт викопних решток, але зразки, вбудовані в бурштин, потрапили в юридичну сіру зону.

У 2021 році Товариство палеонтології хребетних навіть закликало до "жорсткого мораторію на публікацію всіх викопних зразків у бурштині, отриманих з джерел у М'янмі після січня 2021 року", після військового перевороту.

Зразок богомола F. hyalinala був придбаний у 2015 році колекціонером Фаньюанем Ся, який пізніше того ж року передав його до лабораторії еволюції комах у Пекінському університеті нормального навчання.

Дослідження було опубліковане в New Phytologist.