Коралові рифи нагадують підводні міста, наповнені яскравими кольорами. Смуги жовтого, сміливі чорні візерунки та «очеподібні» плями пливуть по рифу, а риби майстерно маневрують між кораловими гілками. Але чому, наприклад, риба-ангел Карибського моря іноді виглядає майже так само, як її побратим з Індійсько-Тихоокеанського регіону? Вчені з Університету Льєжа (ULiège) вирішили з’ясувати це, дослідивши, як саме розвиваються візерунки на тілі рифових риб. Дослідження показало, що різноманіття забарвлень риб підпорядковується чітким еволюційним закономірностям. Кількість видів у певному регіоні напряму впливає на кількість візерунків. Кольори рифових риб – не просто прикраса. Смуги, плями та інші орнаменти допомагають рибам спілкуватися, обирати пару та уникати хижаків. Важливо також, щоб риби впізнавали представників свого виду серед сотень інших на рифі. Щоб дослідити це явище, еволюційний біолог Бруно Фредеріш та його колеги вивчили майже тисячу видів рифових риб із шести великих родин, включно з рибами-хірургами, батерфляйфішами, снейперами, козликами, ангелами та дамселями. Вчені проаналізували понад 30 типів візерунків, включно зі смугами, плямами та складними орнаментами. Результати показали: чим більше видів у регіоні, тим багатший спектр кольорових узорів. Це логічно, адже нові види потребують чітких сигналів для впізнавання та вибору пари. Також виявилось, що візерунки риб еволюціонують досить швидко, але в межах певних біологічних обмежень. Саме тому базові типи узорів – смуги, плями, прості форми – повторюються у багатьох видів, навіть якщо вони мешкають у різних океанах. Цей ефект називають еволюційною конвергенцією: віддалені види, що не мали спільного предка протягом мільйонів років, часто набувають схожого вигляду. Подібність пояснюється тим, що клітини пігменту взаємодіють під час розвитку риби, організовуючи смуги, плями та інші орнаменти. Багато видів рифових риб мають подібні пігментні системи, тому схожі візерунки виникають незалежно один від одного. Яскраве забарвлення рифових риб – це не лише краса, а й справжній код еволюції. Кожна смуга чи пляма розповідає про те, як формуються види та як тварини впізнають один одного. Дослідження Університету Льєжа показує, що різноманіття кольорів формується під дією трьох факторів: великої кількості видів, швидкої еволюції візерунків та обмежень біологічних систем. Це відкриття допомагає краще зрозуміти, чому рифові риби з різних частин світу можуть виглядати дивовижно схожими, навіть перебуваючи на відстані тисяч кілометрів одна від одної.