У справі, гідній телевізійного шоу, агенти ФБР та вчені використали маленький шматочок моху, щоб допомогти засудити чотирьох працівників кладовища за їхні жахливі злочини.

Скандал у кладовищі Burr Oak, розташованому неподалік Чикаго, почався у 2009 році, коли слідчі звинуватили працівників у ексгумації старих могил, вивезенні тіл в інше місце на території кладовища та перепродажу поховань.

Після судово-медичної експертизи прокурори стверджували, що приблизно 1500 кісток щонайменше 29 осіб були незаконно ексгумовані та перепоховані в невикористаній частині 150-акрової території кладовища.

Тепер перший повний науковий звіт про цю справу був опублікований, і він нарешті розкриває, як непомітний шматок моху допоміг зірвати цей підступний план.

«Одного дня в 2009 році я відповів на телефонний дзвінок, і це був ФБР, яке запитувало, чи можу я допомогти їм ідентифікувати деякі рослини», - пояснює Мэтт фон Конрат, головний ботанік Польового музею в Чикаго та провідний автор дослідження.

ФБР надало фон Конрату шматок моху, знайденого на глибині восьми дюймів під поверхнею ґрунту, поряд з людськими залишками, які, як вони підозрювали, були перепоховані.

Фон Конрат і його колеги-детективи ідентифікували його як звичайний мох кишеньковий (Fissidens taxifolius). Вони не знайшли цей вид моху, що росте там, де були поховані кістки, але виявили колонію, що росте в іншій частині кладовища – в зоні, звідки, як підозрювали слідчі, були вилучені кістки.

Це відкриття надало зв'язок між двома основними місцями осквернення, але будь-який фанат кримінальних шоу знає, що прокурорам потрібен хронологічний порядок. Слідчі повинні були дізнатися, коли мох був порушений, щоб спростувати класичний захист обвинувачених «ці грабежі могил сталися до того, як нас найняли».

На щастя для правосуддя, мохи мають свого роду напівжиття, як радіоактивні відходи.

«Мох трохи дивний», - говорить фон Конрат. «Мохи мають цікаву фізіологію, де навіть якщо вони сухі та мертві, вони можуть мати активний метаболізм, кілька клітин, які все ще активні. Кількість метаболічної активності зменшується з часом, і це може сказати нам, як давно був зібраний зразок моху».

Щоб побудувати хронологію, дослідники вивчили хлорофіл моху, зелене пігмент, що поглинає червоне та синє світло для живлення фотосинтезу.

Тести показали, що зразок моху був лише одного-двох років – що означає, що його порушили під час роботи обвинувачених на кладовищі, спростовуючи їхні алібі та хронологію. В результаті, у 2015 році працівники кладовища були засуджені за осквернення людських останків.

Це не рідкість, коли ФБР запрошує експертів, щоб допомогти забезпечити засудження – але як часто мох служить головним експонатом? Щоб дізнатися, у 2025 році фон Конрат і колеги переглянули кримінальні справи, щоб дізнатися, скільки разів мохи або подібні рослини використовувалися для виявлення важливих деталей в інших кримінальних загадках.

Пошук виявився незначним, виявивши, що рослини родини мохів служили доказами лише в дюжині справ за останнє століття. Але, як показує ця справа, мох може бути недооціненою підказкою.

«Ми сподіваємося, що це підвищить обізнаність про бриофіти та подібні мікроскопічні рослини під час проведення судово-медичних розслідувань, щоб критичні рослинні докази не були проігноровані в майбутньому», - підсумовують дослідники.

Цікаво буде побачити, чи стане ця справа еталоном для розслідування злочинів у майбутньому – чи просто натхненням для Law & Order: Forensic Botanicals Unit.

Це дослідження було опубліковане в Forensic Sciences Research.