Скам’янілості показують, що себециди, давно вимерлі наземні хижаки, жили в Карибському басейні набагато довше, ніж вважалося раніше, переписуючи давню екологічну історію. Уявіть собі крокодила, побудованого як хорт — це себецид. Високі, деякі види яких досягали 6 метрів завдовжки, вони домінували в південноамериканському ландшафті після вимирання динозаврів, приблизно до 11 мільйонів років тому. Або, принаймні, так вважали палеонтологи, доки не почали знаходити дивні скам’янілі зуби в Карибському басейні. «Перше питання, яке у нас виникло, коли ці зуби були знайдені в Домініканській Республіці та на інших островах Карибського басейну, було: що це таке?» — сказав Джонатан Блох, куратор палеонтології хребетних у Музеї природної історії Флориди. Плутанина була зрозумілою. Трьома десятиліттями раніше дослідники виявили на Кубі два незвичайні зуби, яким приблизно 18 мільйонів років. Конічні та дрібнозубчасті, ідеальні пристосування для розрізання м’яса, вони безсумнівно належали грізному хижакові. Однак вчені довго вважали, що великі наземні хижаки ніколи не населяли Карибські острови. Загадка стала ще більш інтригуючою після відкриття ще одного зуба в Пуерто-Рико, цього разу датованого 29 мільйонами років тому. Однак окремих зубів було недостатньо для ідентифікації конкретних тварин, і таємниця залишалася нерозгаданою. Проривне відкриття Ситуація змінилася на початку 2023 року, коли дослідницька група виявила ще один скам’янілий зуб у Домініканській Республіці, але цього разу разом із ним були два хребці. Це було небагато, щоб підтвердити це, але достатньо. Скам’янілості належали себецидному, а Карибський басейн, де далеко не завжди було великих наземних хижаків, був притулком для останніх популяцій себецидних щонайменше через 5 мільйонів років після того, як вони вимерли скрізь. Дослідницька група описала наслідки свого відкриття в новому дослідженні, опублікованому в Proceedings of the Royal Society B. Провідний автор дослідження, Лазаро Віньола Лопес, проводив його як аспірант Університету Флориди . Він знав, що члени його команди натрапили на щось виняткове, коли відкопали скам’янілості. «Ці емоції від знаходження скам’янілості та усвідомлення того, що це таке, неймовірні», – сказав він. Себециди були останніми представниками Нотозухій, великої та різноманітної групи вимерлих крокодилів, палеонтологічний літопис яких сягає часів динозаврів. Вони представляли широкий діапазон розмірів, раціону та середовища існування і помітно відрізнялися від своїх родичів-крокодилів, оскільки більшість із них жила виключно на суші. Себециди діяли як хижі динозаври, бігаючи за здобиччю на своїх чотирьох довгих, спритних кінцівках і розриваючи плоть своїми сумнозвісними зубами. Деякі види могли досягати 6 метрів завдовжки та мали захисний панцир з кісткових пластин, вбудованих у їхню шкіру. Масове вимирання 66 мільйонів років тому, яке знищило непташиних динозаврів, майже знищило нотозухій. У Південній Америці вижили лише себециди, і зі зникненням динозаврів вони швидко стали головним хижаком. Аргументи на користь стародавніх сухопутних мостів Відкрите море, що розділяє Карибські острови та материкову частину Південної Америки, було б серйозною проблемою для наземного себецида, щоб переплисти його. Знайшовши скам’янілості, дослідницька група виявила можливі докази на підтримку гіпотези GAARlandia. Ця теорія припускає, що шлях тимчасових сухопутних мостів або ланцюг островів колись дозволяли наземним тваринам подорожувати з Південної Америки до Карибського басейну. Якщо, як висувають гіпотезу вчені, зубчасті зуби, знайдені на інших карибських островах, також належали себецидам, історія цих гігантських рептилій виходить за межі Домініканської Республіки. Вони населяли та формували екосистеми регіону протягом мільйонів років. Однак сьогодні вам було б важко знайти докази існування великих наземних хижаків. За їх відсутності, менші ендемічні хижаки, такі як птахи, змії та крокодили, еволюціонували, щоб заповнити прогалину в харчовому ланцюзі. «Ви б не змогли передбачити цього, дивлячись на сучасну екосистему», — сказав Блох. «Присутність великого хижака справді відрізняється від того, що ми уявляли раніше, і цікаво подумати про те, що можна буде виявити далі в палеонтологічних літописах Карибського басейну, досліджуючи далі в часі». Це відкриття узгоджується з аналогічними спостереженнями, які екологи описали по всьому світу. Острови відомі як «музеї біорізноманіття», що забезпечують притулок, що дозволяє рослинам і тваринам виживати навіть після того, як споріднені види вимерли на материку. Хоча тропіки є одними з найбільш біорізноманітних місць на Землі, значна частина їхньої природної історії залишається загадкою. Саме тому, за словами Блоха, вони є найважливішими, хоч і складними, регіонами для вивчення палеонтологами. Нові підходи до палеонтології Карибського басейну Історично багато палеонтологів у Карибському басейні розкопували скам’янілості з печер та блакитних дір, де часто знаходять великі скупчення останків. Печери можуть служити укриттям від суворих умов для тварин, а хижі птахи, такі як сови та яструби, часто приносять свою здобич всередину, щоб поїсти, залишаючи після себе гранули або викинуті кістки. Блакитні діри надзвичайно добре зберігають скам’янілості, оскільки їм бракує кисню, який підживлює розпад. Але ці місця дають лише вузький огляд минулого біорізноманіття, оскільки більшість скам’янілостей є відносно молодими. Хоча ці місця дають цінну інформацію про новітню історію, вони мають свої обмеження, коли йдеться про старіші, менш відомі скам’янілості. Сьогодні палеонтологи Карибського басейну застосовують новий підхід. Пошук скам’янілостей, що існували в давнину, часто вимагає більше зусиль та сприятливих обставин, але вони готові долати перешкоди. «Це схоже на ренесанс», – сказав Віньола-Лопес, описуючи відновлений інтерес та захоплення регіоном. Місцеві вчені мають перевагу в тому, що можуть швидко реагувати на виявлення потенційного покладу скам’янілостей. Сухі, скелясті ландшафти, що містять скам’янілості, важко знайти в Карибському басейні, де вітер і дощ розмивають виходи порід, а сучасні ліси покривають поклади скам’янілостей. «Виходи каменів недовговічні, тому ви їдете туди, коли можете. Коли вони прокладають дорогу або через кілька місяців після цього, ви знаходите скам’янілості. Якщо ви шукаєте через кілька років, то їх вже не буде», – сказав Віньола-Лопес. Знаходження скам’янілостей себецидів на ділянці в Домініканській Республіці стало можливим завдяки тому, що місцеві робочі бригади прокладали дорогу прямо через неї. Елсон Кор, на той час аспірант Університету Пуерто-Рико в Маягуесі, натрапив на скам’янілості під час проведення стратиграфічних досліджень і попередив своїх колег. Віньола-Лопес дізнався про цю ділянку від колег-палеонтологів і прагнув спланувати візит для польових досліджень. Це дослідження є одним із багатьох неймовірних відкриттів, нещодавно зроблених у Карибському басейні. Лазаро та його колеги виявили перші в Карибському басейні знахідки мозазаврів, величезних рептилій, які колись домінували в морях. Тим часом знахідка найдавніших скам’янілостей наземного лінивця в Еспаньйолі допомогла заповнити прогалину в палеонтологічних даних регіону. Ще більш пізні таємниці також стають у центр уваги, оскільки дослідження показують, що прибуття людей може бути причиною вимирання місцевих гризунів острова. Цей потік інформації та відкриттів, що надходять з регіону, ще далеко не закінчений. Як сказала Віньола-Лопес: «Себециди — це лише верхівка айсберга».