Homo sapiens — найуспішніший вид ссавців в історії Землі, і ніхто навіть близько не підходить до цього звання. Люди живуть майже на всіх континентах, пристосовуючись до найрізноманітніших умов, і кількісно випереджають найближчого «суперника» — щура — щонайменше на мільярд особин. Проте нове дослідження свідчить, що масштаби людського розмноження можуть бути суттєво недооціненими. Більшість оцінок вказує, що населення Землі становить близько 8,2 мільярда людей, однак Йозіас Ланг-Ріттер, постдокторант з Університету Аалто (Фінляндія) і провідний автор дослідження, опублікованого в журналі Nature Communications, стверджує, що ці оцінки можуть значно занижувати кількість мешканців сільських регіонів. «Ми були здивовані, коли виявили, що реальне населення сільських районів значно перевищує показники, які наведені у глобальних статистичних даних — залежно від набору даних, сільське населення було недооцінене від 53 до 84 відсотків за весь досліджуваний період», — сказав Ланг-Ріттер у пресрелізі. «Ці результати вражають, адже такі бази даних використовувалися у тисячах досліджень і навіть у процесах ухвалення політичних рішень, але їхню точність ніхто системно не перевіряв». Як саме можна перевірити точність глобальних наборів даних, які лежать в основі оцінок населення? Ланг-Ріттер, маючи досвід у сфері управління водними ресурсами, звернув увагу на дані про переселення людей через будівництво гребель — загалом це 300 проєктів у 35 країнах. У цих випадках людей рахують дуже точно, адже компанії, що будують дамби, виплачують компенсації всім, кого змушують переїхати. Такі локальні звіти забезпечують реальні, перевірені на місцях підрахунки, які не спотворюються адміністративними межами. Цю інформацію вчений поєднав із супутниковими знімками, щоб створити більш точну картину. Ймовірно, частина розбіжностей пояснюється тим, що багато країн просто не мають ресурсів для детального збору даних, а важкодоступність віддалених територій ще більше ускладнює проведення переписів. Проте недооцінка сільського населення може мати серйозні наслідки, адже саме на основі переписів розподіляються державні ресурси, дотації та соціальні програми. Не всі науковці поділяють ці висновки. Стюарт Ґітел-Бастен з Гонконзького університету науки і технологій заявив у коментарі New Scientist, що хоча додаткові інвестиції в дослідження сільського населення безумовно потрібні, думка про те, що на Землі може бути на кілька мільярдів більше людей, ніж ми думаємо, виглядає малоймовірною. «Якщо ми справді помиляємось настільки сильно — це буде сенсаційна новина, яка суперечитиме десятиліттям даних з тисяч джерел». У світі з понад восьми мільярдами людей похибка на кілька сотень чи навіть тисяч може здатися незначною. Але якщо помилка становить мільйони або мільярди, це здатне перевернути наше уявлення про масштаби людського впливу на планету. Вченим знадобиться ще чимало доказів, аби поставити під сумнів десятиліття досліджень і статистичних моделей, на яких базується розуміння сучасної демографії.