Дослідження показало, як мозковий родич людини, що жив під час льодовикового періоду близько 150 000 років тому, адаптувався до суворого холоду, розвиваючи складну індустрію кам'яних знарядь. Це стало можливим завдяки вивченню кристалізованої кістки, знайденої в Китаї.
Це несподіване відкриття, описане в нещодавній статті, показує, що креативність не лише процвітає в мирні часи, але й під час важких умов, коли інновації можуть бути найбільш необхідними.
"Виявлення того, що ці кам'яні знаряддя були виготовлені під час суворого льодовикового періоду, розповідає іншу історію", - говорить антропологічний археолог Ючао Чжао з Університету Шаньдун у Китаї.
"Складні часи можуть змусити нас адаптуватися".
Кам'яні знаряддя були знайдені на археологічному майданчику Лінцзін у центральному Китаї. Дослідники вважають, що давні люди використовували це місце для обробки тварин, а не як житлову базу, завдяки стратегічному доступу до джерела води.
Цей плідний майданчик дав майже 15 000 кам'яних артефактів, переважно з кварцу, знайдених на різних шарах.
Вважається, що принаймні деякі з цих предметів були виготовлені Homo juluensis, нещодавно запропонованим архаїчним родичем людини з великим мозком і змішаними ознаками гомінідів, який жив у Східній Азії приблизно від 300 000 до 100 000 років тому.
На перший погляд, кам'яні знаряддя, знайдені в Лінцзін, можуть здаватися випадково відколотими каменями. Але вони надзвичайно складні, демонструючи досягнення в когнітивних здібностях і ремеслі.
"Це не було випадкове виробництво відколів, а технологія, яка вимагала планування, точності та глибокого розуміння властивостей каменю та механіки його розколу", - пояснює Чжао.
Наприклад, майстри свідомо зберігали кути на каменях, з яких вони могли виготовляти відколоті шматки, здатні виконувати функції, такі як відділення м'яса від кісток.
Ці інструменти представляють міст між світами та людьми:
"Основна логіка цієї системи – і когнітивні здібності, які вона відображає – показують важливі подібності з технологіями середнього палеоліту, які часто асоціюються з неандертальцями в Європі та з предками людей в Африці, що свідчить про те, що розвинене технологічне мислення не обмежувалося західною Євразією", - додає Чжао.
Це відкриття допомагає спростувати давнє припущення, що популяції в цьому регіоні застигли в технологічному розвитку протягом десятків тисяч років.
Дослідники раніше оцінювали, що інструменти були виготовлені під час теплого міжльодовикового періоду, коли життя було відносно легким.
"Люди часто уявляють креативність як щось, що процвітає в добрі часи", - говорить Чжао.
У цьому дослідженні команда переоцінювала вік інструментів, датуючи ребро від тварини, схожої на оленя, яке було оброблене на майданчику.
Вони змогли це зробити, оскільки ребро містило кальцит, надзвичайно поширений мінерал, що містить уран, елемент, який повільно розпадається на торій.
Після вимірювання співвідношення урану до торію в кристалах кальциту дослідники відчули ефект "еврики":
"Раніше ми думали, що ці інструменти були виготовлені 126 000 років тому, під час теплого міжльодовикового періоду, але на основі нових дат, запропонованих кристалами, деякі з цих інструментів насправді були виготовлені 146 000 років тому, під час суворого холодного льодовикового періоду", - говорить Чжао.
Це створює невелику парадокс: чи є креативність розкішшю, зарезервованою для безтурботних часів, чи є вона дитиною необхідності, як стверджує так званий платонівський ідеал?
Потрібно більше досліджень, щоб визначити, чи представляє Лінцзін локалізований центр інновацій або, можливо, місце, де техніки передавалися через покоління або демографічні групи.
Але кам'яні знаряддя, знайдені тут, представляють когнітивний стрибок у порівнянні з більш давніми Homo erectus, які населяли те ж місце.
"Навіть якщо ці інструменти лише трохи старші, ніж ми раніше думали, вся історія змінюється", - говорить Чжао.
Більш широко, порівняльний аналіз, що охоплює 100 палеолітичних майданчиків у Китаї, надав докази того, що цей тип виготовлення інструментів став більш поширеною адаптацією до змінного середовища та культури.
Виникнення цієї складності виготовлення інструментів також збігається з появою морфологічного мозаїцизму, пов'язуючи технологічні досягнення з еволюцією або навіть гібридизацією архаїчних людських родичів.
Цікаво, що це дослідження розкриває набагато багатшу історію інновацій, інтелекту та еволюції людини в Східній Азії.