На маленькому, ізольованому острові Японії живе невелика популяція котів Цусіми (Prionailurus bengalensis euptilurus). Вважається, що їх залишилося лише близько 100 особин, і вони є критично загрозливими.

Нещодавно вчені помітили нову ознаку, що з'явилася у котів Цусіми, яка може свідчити про тривожну тенденцію для зусиль з охорони.

Під час польових спостережень у 2024 та 2025 роках дослідники виявили трьох котів з набагато коротшими хвостами, приблизно вдвічі коротшими за звичайну середню довжину – ознака, яка ніколи не була зафіксована у цьому або будь-якому іншому виді котів.

"Виникнення аномалій хвоста у кількох особин робить незалежні причини, такі як травматичні ушкодження, менш ймовірними і підвищує можливість спільної спадкової або розвиткової основи," - пишуть дослідники у новому дослідженні.

Однак короткі хвости є звичайними у домашніх котів (Felis catus), які також присутні на Цусімі. Найбільше занепокоєння викликало те, що ця ознака могла бути введена через схрещування.

Щоб дізнатися, дослідники з кількох установ Японії провели генетичні аналізи, щоб перевірити, чи є у одного з котів з коротким хвостом предки домашніх котів.

"Незвичайний фенотип може відразу викликати занепокоєння щодо гібридизації, але ми хотіли об'єктивно визначити, що насправді говорить геном, перш ніж робити висновки лише на основі зовнішнього вигляду," - говорить Юкі Мацуомото, генетик тварин з університету Азабу та перший автор дослідження.

Дослідники секвенували весь геном одного кота з коротким хвостом, а потім порівняли його з кількома іншими групами. Це включало 5 місцевих домашніх котів (3 з яких також мали короткі хвости), 15 інших котів Цусіми (з хвостами звичайної довжини) та 4 котів з континентальної Азії.

Команда провела всебічні генетичні аналізи зразків, щоб перевірити, чи мали коти, особливо короткохвостий, нещодавню родинну зв'язок з домашніми котами. Вони особливо звернули увагу на два гени, які пов'язані з коротшими хвостами у домашніх котів.

Можливо, на диво, дослідження не виявило жодних ознак нещодавнього схрещування з домашніми котами у жодного з котів Цусіми, включаючи короткохвосту особину. У всіх проведених тестах короткохвостий котик потрапив у межі свого виду, а не між межами леопардового кота та домашнього кота, як це очікувалося для гібрида.

Це може бути хорошою новиною, але це піднімає питання, чому ця ознака з'явилася принаймні у трьох котів Цусіми в останні роки. Команда поки не має відповіді.

Інбридинг відомий тим, що викликає аномалії хвоста у інших видів котів, і це є певною можливістю для популяції, такої як коти Цусіми. Але генетичний аналіз команди показав, що короткохвостий не є продуктом жодного більшого інбридингу, ніж інші коти, які були досліджені.

Дослідники кажуть, що їхні методи можуть пропустити давнє або дуже низьке рівні схрещування. Це також може бути рідкісною розвитковою проблемою або навіть травмою, хоча дослідники не виявили жодних доказів останнього під час перевірки тварини.

Зрештою, важко зробити висновки з такої маленької вибірки, кажуть дослідники. Було безпосередньо вивчено лише одну короткохвосту особину, і хоча двох інших було видно на камерах, це все ще не багато в загальному масштабі.

"Залишається незрозумілим, чи ці спостереження представляють єдиний повторюваний фенотип або кілька форм аномалії хвоста, що виникають з різних причин," - пишуть дослідники.

"Уточнення, чи ці фенотипи мають спільну спадкову основу, вимагатиме детальної фенотипічної характеристики та генетичного відбору додаткових короткохвостих особин."

Дослідження було опубліковане в журналі Global Ecology and Conservation.