Більше ніж 40 000 років тому на європейському континенті існували дві людські лінії: наші прямі предки, Homo sapiens, та наші родичі, неандертальці. Лише одна з цих ліній вижила.

Протягом більше ста років вчені намагалися зрозуміти, чому так сталося. Чому наша гілка людства процвітала, а інша зникла?

Історично неандертальці зображалися як грубі, сутулуваті істоти, відносно повільні як тілом, так і розумом. Сьогодні ми знаємо, що це не так.

Зростаючі археологічні докази свідчать, що неандертальці були не лише більш розумними, ніж ми раніше вважали, але й вміли ходити прямо, використовувати знаряддя для розпалювання вогню, прясти волокна в нитки, створювати абстрактне мистецтво і, можливо, навіть координувати полювання на великих тварин.

Отже, що ж у нас було, чого не було у них?

Швидше за все, немає єдиного пояснення, але дослідники з Університету Монреаля в Канаді та Університету Кембриджа в Великій Британії вважають, що знайшли ключову різницю, яка допомогла людям вижити.

Люди не перемогли неандертальців завдяки кращому розуму чи фізичним здібностям, стверджують автори. Натомість їхнє моделювання показує, що люди, ймовірно, вижили, оскільки групи H. sapiens були більш взаємопов'язані, ніж неандертальці.

Між 35 000 і 60 000 років тому європейський континент переживав значні кліматичні зміни. Водночас хвилі людей Homo sapiens мігрували з Африки в цю нову землю, зіштовхуючи дві лінії ранніх людей.

Щоб зрозуміти, до чого це могло призвести, автори дослідження побудували кілька моделей, подібних до тих, що використовуються в біології для картування підходящих середовищ для видів. Вони додали дані про географічні регіони, кліматичні зміни та археологічні знахідки.

Команда, очолювана антропологом Аріаною Берк з Монреаля, виявила, що найбільш підходящі райони для груп неандертальців в Європі були менш добре пов'язані, ніж середовища, придатні для Homo sapiens.

"Ці мережі діють як захисна сітка," пояснює Берк. "Вони дозволяють обмінюватися інформацією про ресурси та міграцію тварин, формувати партнерства та тимчасово отримувати доступ до інших територій у разі кризи."

Геномні дані підтверджують думку, що неандертальці жили в менших популяціях, ніж давні Sapiens в Європі. Деякі вчені навіть припустили, що падіння чисельності неандертальців призвело до низької генетичної різноманітності, що могло сприяти їхньому занепаду.

Якщо ці малі та розрізнені групи неандертальців дійсно існували, вони могли бути більш вразливими до змін навколишнього середовища.

"Неандертальці, що жили в Західній та Південно-Східній Європі, були лише слабо пов'язані, оскільки відстані між ними були досить великими," припускають автори.

Висновки свідчать, що регіони в Європі, ймовірно, зайняті неандертальцями та Sapiens, ледь перекривалися, що послаблює аргумент, що дві лінії змагалися за одну й ту ж землю та ресурси.

Але навіть невелика кількість перекриття – дослідження виявило, що регіони неандертальців і Sapiens перекривалися до 5 відсотків у будь-який момент часу – могли мати значний вплив на майбутнє.

Деякі вчені вважають, що неандертальці та Sapiens настільки активно розмножувалися протягом тисячоліть, що це призвело до повної генетичної асиміляції одного виду іншим.

Сьогодні люди неафриканського походження успадкували від 1 до 4 відсотків свого ДНК від неандертальців. Рештки наших вимерлих родичів досі існують в нас.

Берк та колеги визнають, що причини зникнення неандертальців можуть бути різними в різних частинах Європи. Їхні моделі базуються на неповному викопному запису, але вони можуть вказувати на райони, які були більш щільно заселені, ніж інші.

"Можливо, що Sapiens відігравали більш активну роль у зникненні та/або генетичній асиміляції неандертальців у Західній Європі, де їхні основні регіони перекривалися," пояснює команда.

Однак у таких регіонах, як Балкани та південна Італія, мережі неандертальців розташовані на великій відстані, тому генетичні або демографічні вразливості "можуть найкраще пояснити їхнє зникнення", додає команда.

Дослідження опубліковане в Quaternary Science Reviews.