На південному краю світу земля прихована під шаром льоду, який може досягати тисяч метрів завтовшки. Що б не лежало під ним, воно залишалося прихованим протягом мільйонів років – це давній ландшафт з величезними горами та глибокими ущелинами, загублений під замерзлим морем білого.

Десятиліття радарних обстежень та інших геофізичних спостережень поступово розкрили цей таємничий підземний світ, і дослідники тепер зібрали докази наявності прихованої структури надзвичайного масштабу.

Під Східною Антарктидою команда на чолі з геофізиком Егідіо Армаділло з Університету Генуї виявила величезну, вентилятороподібну провінцію з близько 30 з'єднаних басейнів. Вона розширюється до узбережжя, ніби хтось взяв кут Антарктиди і потягнув його навколо центральної внутрішньої осі.

Дослідники назвали її Східною Антарктичною вентилятороподібною басейновою провінцією (EAFBP) і пропонують, що вона утворилася до розпаду суперконтиненту Гондвана, створивши зону слабкості, яка могла пізніше допомогти в розділенні Антарктиди та Австралії.

Ця структура, ймовірно, досі формує Антарктиду. "Оскільки ці басейни лежать під приблизно половиною Східної Антарктичної льодовикової шапки, вони, ймовірно, сильно впливають на як льодовиковий потік, так і на еволюцію ландшафту, що робить їх важливими для антарктичних льодовикових і гідрологічних процесів", - пишуть дослідники у своїй статті.

Питання про форму землі під Антарктидою не є чисто академічним. Це частково пов'язано з тим, що лід не просто сидить там; він рухається, і цей рух керується контурами підземної породи. Ми можемо краще передбачити швидкість і напрямок потоку, якщо маємо детальне розуміння цих контурів.

Це також велика частина історії Землі. Антарктида складає близько 10 відсотків земної суші, і багато питань про Гондвану, розпад континентів, давнє формування гір і еволюцію кори мають антарктичну прогалину, оскільки ми не можемо безпосередньо бачити більшість континенту.

Цікаво, що дослідники не ставили за мету знайти вентилятороподібну геологічну структуру, що охоплює значну частину Антарктиди. Натомість вони досліджували, як виглядала б Східна Антарктида, якби лід зник.

Дослідники об'єднали реконструйовану топографію відскоку з радарними, гравітаційними, сейсмічними та магнітними даними, щоб дослідити прихований ландшафт. І, коли вони вивчали реконструйовану топографію, вони помітили щось дивне.

Багато з основних підльодових басейнів у цій області, здається, мають однакову базову геометрію – не випадкові депресії, а такі, що розширюються від спільної центральної точки поблизу Південного полюса.

Ця геометрія вражаюче нагадує тип тектонічної особливості, відомої як сфенохазм, описаної в 1955 році як "трикутна прогалина океанічної кори, що розділяє два кристалічні блоки з краями розломів, що сходяться в точці".

Дослідники склали список процесів, які могли сформувати EAFBP з антарктичної породи. Кілька механізмів можуть створювати великі басейни, включаючи успадковані структури, розриви, льодовикову ерозію та розтягування кори.

Однак радіальна організація антарктичних басейнів, разом з патернами в товщині кори та топографії, найближче відповідала процесу, відомому як обертальне розширення, при якому кора розширюється від осі, як відкритий вентилятор.

Це стає легше зрозуміти, коли ви дивитеся на карту, з гребенями, що радіально розходяться, як ребра вентилятора, відкриваючись вздовж узбережжя довжиною близько 2000 км.

Якщо це тлумачення структури вірне, то воно може зберігати докази тектонічної активності, що передувала розпаду Гондвани, і підказки про остаточне відокремлення Антарктиди від Австралії.

Ця дослідження була опублікована в Nature Geoscience.