Далеко від Землі, серед пилу й каміння Марс, марсохід Curiosity Rover несподівано натрапив на дивовижне утворення, яке виглядає так, ніби поверхня планети вкрита лускою гігантської істоти. Ця незвичайна текстура одразу привернула увагу науковців і стала новою загадкою для досліджень. Знімки цього химерного рельєфу оприлюднив інженер Kevin M. Gill з Jet Propulsion Laboratory. На них видно поверхню, вкриту полігональними тріщинами, що нагадують шкіру рептилії або навіть фантастичного космічного дракона. Марсохід зафіксував ці структури випадково — під час руху до невеликого кратера, який дослідники назвали Antofagasta crater. За словами представників NASA, подібні полігональні візерунки вже траплялися раніше, але ніколи не були настільки масштабними. У цьому випадку вони простягаються на десятки метрів, утворюючи майже суцільне «полотно» з геометричних форм. Саме це і робить знахідку особливо цікавою. Щоб зрозуміти походження цих структур, вчені збирають додаткові дані — не лише фотографії, а й хімічний склад порід. Одна з найпереконливіших гіпотез пов’язує ці «лусочки» з давніми шарами висохлого мулу. Мільярди років тому, коли Марс був теплішим і вологішим, тут могли існувати водойми. Періодичне висихання і зволоження ґрунту спричиняло появу тріщин, які з часом збереглися у вигляді таких візерунків. Цей період — приблизно 3,8–3,6 мільярда років тому — вважається одним із ключових для розуміння того, чи могла на Марсі існувати вода у рідкому стані, а разом із нею і потенційне життя. Сам кратер Антофагаста, до якого прямував Curiosity, теж викликає інтерес. Дослідники припускають, що в ньому можуть зберігатися органічні сполуки — важливі підказки у пошуках слідів давніх мікроорганізмів. Цікаво, що це не перша подібна знахідка останнім часом. Інший марсохід — Perseverance Rover — раніше виявив у кратері Jezero Crater незвичайні плями на каменях, які деякі вчені розглядають як можливі біосигнатури. Хоча остаточних доказів існування життя на Марсі поки що немає, кожна така знахідка додає нові шматочки до великої мозаїки. І навіть якщо «луската» поверхня виявиться лише результатом геологічних процесів, вона все одно допоможе краще зрозуміти, якою була ця планета у далекому минулому.