У 1870 році вчені вважали, що визначення видів залежить від їх зовнішнього вигляду. Якщо два створіння мають однакові фізичні риси, вони, напевно, одного виду.

Французький біолог Альфонс Мілн-Едвардс вивчав дуже велику, давню кістку ноги журавля з печери на півдні Франції і порівнював її з кістками сучасних журавлів.

Кістка була значно ширшою, ніж у журавлів сарус або звичайного журавля, тому Мілн-Едвардс вирішив, що це не може бути один і той же вид.

Він вважав, що ці кістки представляють вимерлий вид гігантського журавля, який жив наприкінці останнього льодовикового періоду, і назвав його Grus primigenia.

Ідентичність G. primigenia обговорювалася багато разів протягом останніх 150 років, але тепер ми маємо набагато яснішу відповідь.

Новий аналіз давньої ДНК показує, що Grus primigenia насправді ніколи не вимер, він просто став меншим.

Це був Grus grus з самого початку.

"Попередні дослідження використовували лише розмір і форму кісток, щоб зрозуміти ці великі птахи," пояснює палеоеколог Джон Стюарт з Університету Борнмута в Англії.

"Використання аналізу ДНК дало нам більш точну картину того, що вони представляють."

Результати Стюарта та його команди опубліковані в Royal Society Open Science.

У історії науки аналіз давньої ДНК є відносно новим розвитком.

Дослідники по всьому світу з нетерпінням переглядають старі музейні зразки, щоб дізнатися, що ця нова технологія може розповісти про давно вимерлих тварин.

Процес включає свердління кістки, щоб зібрати невелику кількість чистого порошку зсередини. Потім вчені використовують цей порошок для виділення та ампліфікації ДНК.

Стюарт і його команда використовували 18 давніх кісток журавлів, знайдених в Англії, Уельсі, Франції, Німеччині та на Балеарських островах, включаючи кістки G. grus різних розмірів і кілька кісток, раніше класифікованих як G. primigenia.

На жаль, вони не змогли провести ці тести на типовому зразку Мілн-Едвардса, який зараз зберігається в Національному музеї природознавства в Парижі, оскільки він занадто цінний для свердління.

Це залишає невелику можливість, що G. primigenia може все ще існувати, але це малоймовірно.

Не було виявлено чітких відмінностей у ДНК жодного з відібраних зразків: всі вони були G. grus, незважаючи на їх фізичні відмінності.

"Ми підозрювали, що ці великі журавлі не вимерли, а натомість представляли більші, сучасні європейські звичайні журавлі," говорить Стюарт.

"У журавлів є великі самці та менші самки, і ми вважаємо, що це сприяло попереднім спекуляціям про те, що існує два різні види – живий, звичайний журавель, якого ми бачимо сьогодні, і вимерлий, більший вид."

Це піднімає нове питання: чому, після 11 століття нашої ери, звичайні журавлі поступово стали меншими?

"Спокуса зробити висновок, що зміна розміру, яку ми спостерігаємо у звичайного журавля, пов'язана зі зміною клімату та/або зміною використання земель, наприклад, осушенням водно-болотних угідь, але поки що це залишається спекуляцією," пише команда.