Фільми про Льодовиковий період вказують на те, що зміни клімату та льодовикові періоди викликали значні міграції тварин і еволюційні адаптації. Проте, чи справді це сталося через білку, що ховає жолуді, залишається під питанням.
Протягом плейстоцену, приблизно 2,58 мільйона до 11 700 років тому, Північна Америка була домом для вражаючого асортименту тварин. Тут жили гігантські ведмеді, які сягали 12 футів у висоту, шершава мамонти, що блукали по холодних тундрах, і 'американські гепарди', які переслідували 'американських антилоп' на розширюваних луках.
Проте нове, унікальне дослідження ДНК і ізотопів показало, що цей швидкий кіт насправді не був гепардом.
Виявилося, що це був сестринський вид сучасної пуми (Puma concolor) з несподіваною дієтою.
"Ці коти були надзвичайно гнучкими, як і пуми сьогодні," пояснює Моллі Кассатт-Джонстон, палеогеноміст з Університету Каліфорнії в Санта-Крус, яка є провідним автором дослідження.
У новій статті, опублікованій у журналі Current Biology, Miracinonyx trumani вважався ендемічною американською версією африканського гепарда (Acinonyx jubatus).
Це сталося через їхні схожі адаптації до бігу, включаючи стрункі будови, довгі кінцівки та "збільшені носові турбінати", які дозволяли їм краще засвоювати кисень.
"Дуже важко уявити собі доісторичний вид, якого ми ніколи не бачили, без порівняння з чимось знайомим," говорить Кассатт-Джонстон.
Дослідники провели палеогеномний аналіз чотирьох зразків M. trumani, включаючи один з Вайомінгу, який жив приблизно 23 000 років тому, і три з Юкону, які жили більше 30 000 років тому.
"Цей вид хижака має величезний ареал, від Арктики до нижніх 48 штатів," пояснює палеоеколог Метью Вуллер, директор Alaska Stable Isotope Facility.
Цікаво, що північна популяція адаптувалася до свого середовища, ставши піскатеріанцями, згідно з аналізом їхніх ізотопів азоту.
Аналіз показав, що їхня дієта складалася з риби, такої як лосось, залишаючи хімічний слід, схожий на той, що спостерігається у косаток і морських вовків.
Це також вказує на те, що вони адаптували свій біологічний годинник.
"Ми виявили мутації, що призводять до втрати функції в певних генах, які регулюють циркадні ритми," зазначає Кассатт-Джонстон.
Проте залишаються загадки, зокрема, як M. trumani змогла зайняти свою рибну нішу серед інших хижаків, таких як печерні леви та саблезубі коти.
"Miracinonyx існував дуже довго без ознак інбридингу, які ми очікували перед колапсом," пояснює Бет Шапіро, еколог і еволюційний біолог.
Зрештою, M. trumani почав зникати в міру прогресування плейстоцену, періоду, що змінив клімат і закрив завісу на таких іконічних істот, як шершава мамонт.
Цікавий факт
Дослідження показало, що 'американський гепард' адаптувався до рибної дієти, що є рідкісним явищем серед наземних хижаків.