Леви створені для терору. З їхніми гострими лапами, м'язистими тілами, гострими очима та потужними щелепами, леви точно не є хижаком, з яким більшість тварин хоче мати справу.
Проте, за тисячами записів дикої природи на африканській савані, 95% видів реагують з набагато більшим страхом на щось інше.
Ця тварина не є навіть технічно верховим хижаком. Це ми: люди.
"Леви є найбільшими хижаками, які полюють групами на суші, і тому повинні бути найстрашнішими", - сказав біолог з охорони природи Майкл Клінчі з Західного університету в Канаді у 2023 році.
"Страх перед людьми вкорінений і поширений", - додав Клінчі. "Є уявлення, що тварини звикнуть до людей, якщо їх не полюють. Але ми показали, що це не так".
У дослідженні, опублікованому в 2023 році, еколог Західного університету Ліана Занетта та її колеги відтворили серію звуків тварин на водопоях у Національному парку Грейтер Крюгер в Південній Африці та зафіксували їхню реакцію.
Ця охоронювана територія є домом для найбільшої залишкової популяції левів у світі, тому інші ссавці добре усвідомлюють небезпеку, яку представляють ці хижаки.
Дослідники відтворювали звуки людських розмов на місцевих мовах, включаючи цонга, північний сото, англійську та африкаанс, а також звуки полювання, включаючи гавкіт собак і постріли. Вони також відтворювали звуки, якими леви спілкуються між собою.
"Ключовим моментом є те, що вокалізації левів - це їхні ричання та гарчання, а не ревіння один до одного", - сказав Клінчі.
Не всі експериментальні об'єкти оцінили зусилля дослідників.
"Однієї ночі запис левів так розлютив слона, що він накинувся і просто знищив усе", - сказала Занетта, згадуючи про установку камери.
Здається, це справедлива реакція!
Практично всі 19 видів ссавців, які спостерігалися під час експериментів, були вдвічі більш схильні залишити водопої, почувши людську мову, порівняно з левами або навіть звуками полювання. Серед них були носороги, слони, жирафи, леопарди, гієни, зебри та борсуки, деякі з яких можуть становити небезпеку самі по собі.
З тих пір деякі з тих же дослідників перенесли свій експеримент на інший бік світу - з тим же результатом.
Дослідження 2024 року, опубліковане в Proceedings of the Royal Society B, виявило, що кенгуру, валлабі та інші австралійські сумчасті бояться людей набагато більше, ніж будь-якого іншого хижака - незважаючи на те, що люди присутні в Австралії лише близько 60 000 років, що є часткою часу, протягом якого африканські ссавці жили поряд з левами.
Схоже, страх не вимагає мільйонів років еволюційної адаптації. Він глибший і швидший.
Дослідження страху тварин перед людьми охоплює Африку, Азію, Європу, Північну Америку та Австралію. На кожному континенті, де проводилися дослідження, спостерігається одна й та ж картина: дика природа по всьому світу боїться людського "супер хижака" більше, ніж будь-якої іншої тварини на Землі.
Як найбільш смертоносна тварина на планеті та основний фактор еволюції, люди, на жаль, заслужили кожен серцевий ритм страху, який ми викликаємо в інших.
"Саме звуки людських голосів викликали найбільший страх", - пояснює команда у своїй статті, "сказавши, що дика природа визнає людей як справжню небезпеку, тоді як пов'язані порушення, такі як гавкіт собак, є лише менш значущими проксі".
З огляду на те, наскільки поширені люди зараз, уникнути нас буде лише тимчасовою ситуацією, що означає, що ці ссавці, на жаль, продовжуватимуть відчувати свій страх.
Це не дуже добре для вже зменшених популяцій багатьох видів саванни, включаючи жирафів. Як показує попереднє дослідження команди, тривалий страх може зменшити популяції тварин-проживальців протягом поколінь.
Але біологи з охорони природи можуть використовувати ці знання, щоб допомогти цим видам. Відтворюючи людські розмови в районах, де відомо про браконьєрство в Південній Африці, вони сподіваються утримати під загрозою південного білого носорога в безпеці.
"Я вважаю, що поширеність страху серед спільноти ссавців савани є справжнім свідченням екологічного впливу, який мають люди", - сказала Занетта.
Цікавий факт
Дослідження показали, що страх перед людьми у тварин може бути настільки сильним, що вони можуть залишати свої водопої навіть при звуках людської мови, що свідчить про глибокий вплив людини на диких тварин.