Найбільше безперервне піщане море у світі не завжди було таким безжальним.

Руб' аль-Халі, або "Порожня чверть", простягається на 1000 кілометрів (близько 620 миль) безкінечного піску через Аравійський півострів.

Але під час плейстоцену все було інакше.

У вологі періоди глибокої історії найбільше море піску ставало часом більш гостинним місцем.

У ці вікна з'являлися тимчасові зелені коридори в Порожній чверті, через які ранні люди могли розселятися з Африки, підтримувані життєво важливими водами давніх озер, які давно зникли.

Але є щось загадкове в цих давніх озерах.

У новому дослідженні в Nature команда дослідників пройшла приблизно 1500 кілометрів Порожньою чвертю, шукаючи сліди цих давніх озер і ознаки їхнього заселення людьми.

Вони виявили докази давніх озер у 55 з 125 досліджених місць, причому попередні дослідження датували відкладення озер у регіоні приблизно 122 000–67 000 років тому.

Але слідів давніх людей не було.

"Ми стояли на березі одного давнього озера за іншим, але не знайшли нічого, зробленого людськими руками", - говорить геоархеолог Рудольф Деллмур з Віденського університету в Австрії.

Дослідники припускали, що існування давніх, тимчасових озер і сусідніх трав'янистих земель у Руб' аль-Халі могло привабити людське населення, оскільки групи мігрували з Африки через Аравію в Азію.

Але, хоча вода безумовно життєво важлива для життя, нові знахідки свідчать про те, що давнім людям потрібно було більше, ніж просто вода, щоб оселитися.

З 125 місць, які дослідники обстежили під час свого походу через Порожню чверть, лише 10 місць мали геологічні відкладення каміння, придатного для обробки, яке дозволило б давнім людям виготовляти кам'яні знаряддя, і всі вони були розташовані на зовнішніх межах пустелі.

Отже, хоча багато давніх прісноводних озер могли підтримувати життя, поверхнева геологія центрального басейну пустелі, що складається з карбонатних і випарувальних утворень, не була придатною для виготовлення кам'яних знарядь, що було б необхідною умовою для тривалого людського поселення.

"Те, що людям потрібно більше, ніж просто джерело води, - це не нове археологічне усвідомлення", - пояснює доісторичний археолог Емануеле Канчеллієрі з Університету Алгарве в Португалії, який не брав участі в дослідженні, але написав коментар до нього в Nature.

"Важливість цього дослідження полягає в тому, щоб піддати цю ідею амбітному дослідженню".

Це амбітне дослідження виходить за межі проведення польових робіт у Руб' аль-Халі.

Разом зі своєю експедицією в пустелі дослідники розробили модель для уточнення прогнозів давніх поселень у регіоні, враховуючи як доступність води, так і геологічні фактори.

Згідно з розрахунками дослідників, 57 відсотків території, яка могла бути доступною для води в доісторичній Аравії, не мала придатного каміння для виготовлення знарядь.

У своєму дослідженні вони зазначають, що наявність каміння, придатного для обробки, раніше пов'язувалася з людською присутністю в кількох історичних і географічних сценаріях, включаючи Лівію, Тибет, Єгипет, Південну Африку та Північну Америку.

"Ці конвергентні патерни, що спостерігаються в різних геологічних субстратах, гідрологічних режимах і хронологічних контекстах, надають аналогічну підтримку для 'прив'язки', за якою популяції, що залежать від кам'яних знарядь, стають прив'язаними до джерел сировини", - пишуть дослідники.

У багатьох з цих умов вода була широко доступна, тому розподіл каміння, придатного для обробки, відігравав більш помітну роль у визначенні місць, де оселялися люди.

В Аравії діяли ті ж правила, але наявність найбільшої безперервної пустелі у світі означала, що міграція людей стикалася з більш серйозними та фрагментованими викликами.

"Аравійський півострів, здається, складався з мозаїки окремих зон, де вода та сировина для виготовлення знарядь співіснували", - пояснюють дослідники.

"Ці результати вказують на те, що 'Зелена Аравія' була літологічним архіпелагом, острови якого визначалися як геологією, так і кліматом; моделі розселення, які не враховують розподіл сировини для виготовлення знарядь, можуть систематично переоцінювати площу, придатну для життя популяцій, що залежать від кам'яних знарядь".

Іншими словами, якщо озеро з'являється в пустелі, це не обов'язково означає, що там з'явиться місто.

Знахідки опубліковані в Nature.