Марс знову змушує науковців уважніше придивитися до свого минулого. Дані з марсохода NASA Perseverance підтвердили наявність макромолекулярного вуглецю в породах кратера Єзеро — і це наразі найскладніша органічна речовина, яку коли-небудь виявляли на Червоній планеті. Йдеться про так званий «макромолекулярний вуглець» — складні сполуки, які на Землі часто пов’язані з біологічними процесами. Це не прямий доказ життя, але важлива підказка, що Марс міг бути значно більш «живим» у далекому минулому, ніж вважалося раніше. Особливу увагу дослідників привертає не лише сам факт знахідки, а й її місце. Вуглець виявили у сланцевих породах, поруч із районами, де раніше вже фіксували потенційні біосигнатури. Саме тут Perseverance працює з 2021 року, досліджуючи кратер Єзеро — давнє озеро, яке мільярди років тому отримувало воду з річок. За словами науковців, ці умови могли бути ідеальними для зародження мікробного життя. У попередніх дослідженнях навіть були знайдені породи з мінералами, які на Землі добре зберігають сліди викопних організмів. Один із зразків, відомий як Cheyava Falls, має структури, що дивовижно нагадують сліди мікробної активності. Хоча альтернативні, небіологічні пояснення також залишаються можливими. Нові результати були отримані за допомогою інструмента SHERLOC, який аналізує хімічний склад порід і «картає» розподіл органічних сполук. Порівняння з даними ровера Curiosity із кратера Ґейла показало, що подібні вуглецеві структури могли бути поширені по всьому Марсу, що натякає на наявність води на значній частині планети в давнину. Водночас учені наголошують: вуглець сам по собі не є доказом життя. Він міг утворитися і внаслідок неорганічних процесів — наприклад, ударів метеоритів або хімічних реакцій у воді без участі живих організмів. Тому головне питання залишається відкритим. Остаточну відповідь могла б дати доставка зразків на Землю. Саме для цього NASA та Європейське космічне агентство планували місію Mars Sample Return. Проте проєкт зіткнувся з фінансовими труднощами і наразі фактично зупинений. У результаті перші марсіанські зразки для лабораторного аналізу на Землі може доставити Китай у межах місії Tianwen-3, запуск якої запланований не раніше 2028 року. Поки що ж Марс продовжує зберігати свої таємниці — і кожна нова знахідка лише робить їх глибшими.