Нові спостереження за дивним об’єктом, який коливається між Юпітером та Ураном, розкривають те, що виглядає як формується та розвивається кільцева система, навіть коли ми спостерігаємо це. Об’єкт, названий Хіроном, є шматком скелі, яка має форму, подібну до пончика, з розмірами близько 210 кілометрів (130 миль) в найширшому місці. Відкриття того, що його кільця змінюються, нітрохи не підтверджує його репутацію одним із найбільш дивних об’єктів Сонячної системи. Згідно з даними, отриманими під час проходження Хірона перед зіркою в 2023 році, ці зміни можуть бути помітні протягом кількох років або десятиліть, що свідчить, хоча б у найменшому ступені, про надзвичайно динамічне середовище навколо об’єкта. Хірон належить до групи об’єктів, відомих як кіентаври, група малих планет, які обертаються навколо Сонця між Юпітером та Нептуном на еліптичних орбітах, що перетинають орбіти хоча б одного з газів або льодовитих гігантів. Він поводиться як комета і астероїд, а кілька наборів спостережень свідчать про те, що у нього є кільця, як мініатюрна версія кільцевих планет. Інші малі планети з кільцями включають (зліва направо): Куаоар, Хаумеа та Хярикло. Загадково, жодна з місяців Сонячної системи не має кілець. (Національний обсерваторій) Через те що Хірон дуже віддалений і слабкий, важко вивчати його детально. Але кожен раз, коли він проходить перед яскравою зіркою, це підсвічує простір навколо нього під час події, відомої як оккультація. Існує обмеження на рівень деталей, які астрономи можуть отримати з оккультації, але хорошим є те, що вона освітлює простір безпосередньо навколо Хірона також. 10 вересня 2023 року відбулася оккультація зірки Хіроном. Вона тривала лише кілька секунд, але загалом 31 спостережний пункт в Південній Америці співпрацювали, щоб отримати зображення цього події з винятковою точністю. “Коли Хірон перекрив віддалену зірку, його світло було затьмарене не тільки головним тілом, а й декількома структурами навколо нього,” роз’яснює астроном Крістіан Перейра з Національної обсерваторії в Бразилії. “Тому ми змогли створити карту цієї системи з незрівнянною деталізацією.” Крім затьмарення зірки світлом тіла Хірона, астрономи зафіксували три чіткі сигнали, що представляють кільця, які обертаються навколо кіентавра на радіусах 273, 325 і 438 кілометрів. Припускається, що два внутрішніх кільця можуть бути надо близькими до Хірона для того, щоб залишатися незруйнованими під його гравітаційним впливом. Крім того, дані виявили ширший дископодібний структурний елемент між 200 і 800 кілометрами та нещодавно виявлений слабкий сигнал на близько 1380 кілометрів. Це дуже відрізняється від аналізу 2023 року даних, отриманих під час оккультації 2018 року, проведеного астрономом Амандою Сікафоозом з Планетарного наукового інституту США. Обидві команди – Перейри та Сікафооза – вважають, що постійні спостереження розкривають значні зміни, які безперестанно відбуваються в просторі навколо Хірона. Швидше за все, диск утворився ще у 2021 році, коли об’єкт пережив період освітлення під час виштовхування матеріалу, як кометна активність. “Ми спостерігаємо наслідки нещодавньої події,” пише команда Перейри. “Матеріал, виштовхнутий Хіроном, поступово осідає в екваторіальній площині об’єкта, бувши сформованим гравітаційними резонансами та зіткненнями, утворюючи кільця, які ми бачимо сьогодні. Як ніби ми знайшли проміжний елемент, спостерігаючи стадію формування кільцевої системи.” Результати були опубліковані в The Astrophysical Journal Letters.