Через різні типи сенсорних нервових закінчень у наших пальцях ми дивовижно добре виявляємо приховані предмети в гранулярних матеріалах, таких як пісок. Ідея «шостого чуття» може викликати асоціації з кристалами, духами та лавками New Age, наповненими димом ладану. Але хоча далеко не всі стверджують, що мають моторошно пророчі сни чи спілкуються з духами, нове дослідження показало: у людей певною мірою справді є додаткове чуття — наші надчутливі руки здатні відчувати, чи заховано щось у піску або гравії, навіть якщо просто провести пальцями по поверхні. Вловлення найменших зрушень між дрібними частинками, які виникають, коли під ними лежить предмет, називається дистанційним дотиком, і воно нагадує те, як берегові птахи вистукують мокрий пісок дзьобом, шукаючи здобич. Завдяки кільком типам нервових закінчень людські руки можуть навіть конкурувати з роботами в цьому відчутті на відстані. Зазвичай дотик вважається близьким чуттям — обмеженим тим, з чим наші пальці стикаються безпосередньо. Проте дистанційний дотик дозволяє знаходити приховані об’єкти без прямого контакту. Коли дослідник Чженці Чень з Лондонського університету королеви Марії попросив учасників провести пальцями по піску, щоб знайти закопаний кубик, він побачив, що точність людського дотику була порівнянною з точністю берегових птахів, які мають спеціальні структури в дзьобі для пошуку здобичі, що зарилася в пісок. Команда Ченя також з’ясувала, що людські руки були точнішими, ніж роботизований палець, навчений алгоритмом. Хоча робот міг відчути предмети з більшої відстані, він не міг зрівнятися з успіхом людських пальців — у робота було занадто багато хибних спрацьовувань. «Ця тактильна здатність залишається значною мірою недослідженою як у людей, так і в роботів, хоча вона має критичне значення для застосувань таких як роботизовані розкопки в археології для вилучення артефактів, морські та космічні дослідження, а також пошук і порятунок після природних катастроф», — пише команда в дослідженні, нещодавно опублікованому в журналі IEEE International Conference on Development and Learning. Коли пісок (або інший гранулярний матеріал) перебуває під навантаженням, його частинки — які завжди стикаються — взаємодіють і передають це навантаження через контактні сили. Але іноді вони можуть ущільнюватися й переходити у стан, близький до твердого, що ускладнює виявлення об’єктів, оскільки передача сил під поверхнею порушується. Тактильне сприйняття в людей забезпечується механорецепторами в шкірі, які надзвичайно чутливі до тиску, вібрації та зсувних сил — саме тих сил, що діють паралельно поверхні матеріалу й зазвичай спричиняють тертя. Механорецептори діють як перетворювачі: коли відбувається фізична взаємодія між пальцями та піском (або чимось іншим), цей контакт перетворюється на нервовий сигнал, що допомагає мозку розуміти навколишнє середовище. Тактильне відчуття часто передбачає рухи, такі як проведення пальцями по піску, щоб дослідити поверхню та зібрати інформацію — так люди можуть виявляти предмети, які приховані або повністю невидимі. (Це особливо корисно археологам, чия робота часто потребує мінімального втручання.) У своєму експерименті Чень розміщував кубики з поліестеру в пластикових коробках під непрозорими кришками, щоб запобігти зоровому виявленню, і засипав їх сухим піском. У кожному новому завданні розташування кубиків змінювали випадково, щоб уникнути повторень. Учасники просовували вказівний палець у отвір у кришці коробки та проводили по поверхні піску, щоб визначити, де може бути захований предмет. Їм наказали тримати тиск постійним і рухатися з однаковою швидкістю, орієнтуючись на миготіння світлодіодної смуги, зупиняючись лише тоді, коли вони вважали, що знайшли об’єкт. Результати людей порівняли з роботою спеціального роботизованого тактильного сенсора. Попри навчання з використанням алгоритму LSTM, точність робота під час дослідження піску за тих самих умов тиску та швидкості становила лише 40% проти майже 71% у людей. Здавалось, робот «знає», де предмет є, але не «знає», де його немає. «Майбутня робота, — каже Чень, — може покращити роботизовані тактильні системи, інтегруючи багатомодальне відчуття та адаптивне навчання, щоб зменшити кількість хибних спрацювань, беручи за основу людську тактильну адаптивність». Питання про те, чи маємо ми справжнє шосте чуття (і що ним є), досі викликає наукові суперечки. Але принаймні ми можемо торкатися… не торкаючись — і це справді вражає.