У 2010 році на нафтовій платформі Deepwater Horizon сталася катастрофа, яка призвела до найбільшого розливу нафти в історії океанів Землі.

Протягом 87 днів, поки намагалися закрити свердловину, в Мексиканську затоку потрапило близько 134 мільйонів галонів сирої нафти та 7,7 мільярдів стандартних кубічних футів газу.

Тепер, через 16 років, глибоководні екосистеми в затоці все ще не демонструють ознак відновлення після катастрофи.

Вчені з різних установ США представили ці сумні результати в новій статті, опублікованій в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Очолювана океанографом Трейсі Саттон з Університету Нова Південно-Східна команда зосередилася на глибоководних морських видах, які живуть на значній глибині.

Вони вперше зібрали зразки сіток у 2011 році, відразу після розливу нафти. Коли вони повернулися в 2015 році і до 2023 року, їхні зразки (тепер більше 2000 сіток) виявили різке падіння чисельності глибоководних видів.

«Ми спостерігали велике зниження», — розповіла Саттон.

«Питання полягало в тому, чому? Тож ми розглянули всі природні фактори, які могли б це пояснити, зокрема температуру, постачання кисню та їжу. Нічого з цього не змінювалося разом зі зниженням. Єдине, що змінилося, — це розлив нафти. Тож ми вважаємо, що це найімовірніша причина зниження».

Кількість риб знизилася на 63,5%; ракоподібних — на 62%; а головоногих (в основному кальмарів) — на 59,7%.

«Таксони, які зменшилися найбільше, також вважаються найбільш екологічно важливими в відкритому океані з точки зору загальної чисельності, біогеохімічного циклу та забезпечення їжею для вищих трофічних рівнів», — пишуть автори.

Ці таксони включають криль, чисельність якого знизилася на 72,8%; світлячкових риб, які зменшилися на 62,9%; та риб Cyclothone, які зменшилися на 69%.

Усі ці тварини є важливими жертвами для екосистеми та живлять рибальство і туристичну економіку, яку люди побудували навколо неї.

Багато з них належать до так званого «глибокого розсіювання», яке містить риб, кальмарів та інших істот, що піднімаються до поверхні вночі і повертаються на глибину на світанку, подорожуючи сотнями вертикальних метрів.

Цей щоденний рух є своєрідним «біологічним насосом», який сприяє секвестрації вуглецю в глибокому океані.

«Спільнота організмів, що складає глибоке розсіювання, є різноманітним комплексом тварин», — говорить морський вчений Кевін Босвел.

«Можливість вимірювати зміни в екосистемі за допомогою незалежних методів дійсно підкреслює, що середньоводна екосистема зазнала значних змін».

Наслідки такого різкого колапсу в глибокому розсіюванні можуть вже проявлятися. Деякі дослідники на борту суден повідомили про спостереження «тонких китів», тоді як раніше передбачувані кашалоти, здається, рухаються хаотично по затоці в пошуках їжі.

Дослідники стверджують, що розлив нафти є «найбільш простим поясненням» для різких змін в екосистемі глибокого моря затоки.

«Доступні докази виключають природні явища як ймовірні причини, що свідчить про те, що подія великомасштабного забруднення та пов'язані з нею заходи з пом'якшення, найімовірніше, спричинили зниження», — пишуть автори.

Ці пов'язані заходи з пом'якшення включають близько 770 000 галонів хімічного дисперсанту Corexit 9500A, які були введені поблизу гирла свердловини.

Ідея полягала в тому, щоб розбити нафту та запобігти масивним нафтовим плямам, які могли б задушити життя на поверхні та берегах затоки, але цей підхід має свою ціну. Розлив досяг набагато далі, ніж вказували супутникові зображення, оскільки залишки нафти досягли самого дна моря.

Як нафта, так і дисперсант є токсичними для морського життя, особливо для зоопланктону, який є основою морських харчових ланцюгів. У поєднанні вони завдають ще більшої шкоди зоопланктону, ніж нафта сама по собі.

У 2014 році вчені прогнозували, що «негативний вплив сирої нафти та дисперсанту на мікрозоопланктон може порушити передачу енергії від нижчих до вищих трофічних рівнів і змінити структуру та динаміку морських планктонних спільнот».

Нові дослідження потенційно демонструють ці результати в дії.

«Наші результати особливо тривожні, оскільки це види, які є численними, широко поширеними і історично могли не вважатися вразливими», — говорить морський біолог Педро Перес з Університету Флориди.

«Навіть види, які здаються численними, можуть зазнавати суттєвих змін, які можуть залишитися непоміченими без моніторингу».

«В цілому ці результати вказують на раптове і стійке зниження глибоководної фауни великої морської екосистеми, що призводить до стійкого стану низької чисельності, який відповідає критеріям екологічного режиму», — пишуть автори.

Вони не впевнені, чи відновлення взагалі можливе, не кажучи вже про те, скільки часу це займе.

«З огляду на тісно пов'язану природу океанічного життя в затоці, такі зниження, ймовірно, відгукнуться через систему зверху вниз, змінюючи функції екосистеми на кількох рівнях», — підсумовують вони.