NASA намагається зберегти обсерваторію Neil Gehrels Swift Observatory, чия орбіта швидко знижується через атмосферне гальмування. За контрактом на $30 млн компанія Katalyst Space Technologies має до 1 червня запустити сервісний апарат Link, зблизитися зі Swift, захопити його та підняти на вищу орбіту. Без цього супутник, ймовірно, увійде в атмосферу ще до кінця року. Місія вирішує два завдання: зберегти обсерваторію вартістю близько $500 млн і перевірити, чи придатне комерційне орбітальне обслуговування для порятунку державного супутника, який не розрахований на сервісні операції. Обсерваторія Swift працює на низькій навколоземній орбіті з листопада 2004 року. Апарат призначений для виявлення гамма-сплесків — найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті, що виникають під час загибелі масивних зірок із утворенням чорних дірок, а також при злитті нейтронних зірок і чорних дірок. Залишкове випромінювання після такого гамма-сплеску триває від кількох секунд до кількох годин, тому наукова цінність Swift пов’язана з його здатністю швидко наводитися на джерело випромінювання до його згасання. До минулого місяця місія зберігала працездатність і наукову продуктивність, а в США немає іншого супутника з такими можливостями. Проблема обсерваторії пов’язана з втратою висоти. На орбіті Swift уже позначається опір розріджених зовнішніх шарів атмосфери. Без підйому орбіти апарат неминуче впаде на Землю, ймовірно, ще до кінця цього року. Раніше очікувалося, що сходження з орбіти може відбутися наприкінці року або на початку 2027 року, проте висока сонячна активність і сильні геомагнітні бурі розширили атмосферу Землі та посилили гальмування Swift. Концепція операцій для рятувальної місії Swift Для порятунку місії NASA у вересні минулого року уклало з Katalyst Space Technologies контракт на $30 млн. Сервісний апарат Link повинен зблизитися зі Swift, зістикуватися з ним і підняти його орбіту, продовживши термін роботи обсерваторії. Завдання ускладнюється тим, що Swift спочатку не проєктували ні для захоплення, ні для підйому орбіти «на ходу». Для Katalyst це буде перша стиковка з іншим супутником у космосі. На проєктування, випробування та запуск відведено лише 9 місяців. Запуск заплановано на 1 червня. До кінця літа або початку осені Swift опуститься нижче 320 кілометрів, і за такої висоти компанія вже не зможе впевнено контролювати два зістикувані великі апарати через різке зростання аеродинамічного опору. Katalyst не має повної візуальної документації з усіх ракурсів корпусу Swift. В архівах NASA і Northrop Grumman, яка побудувала супутник, не знайшлося фінального зображення, що дозволяє точно зрозуміти, що «побачить» сервісний апарат під час підходу. Link оснастили трьома роботизованими маніпуляторами із захватами, розрахованими на кілька варіантів контакту. Водночас зовнішні поверхні Swift могли деградувати за 22 роки на орбіті. Пофарбовані елементи могли розтріскатися під впливом ультрафіолету, а зовнішня ізоляція — стати крихкою під впливом атомарного кисню. Після запуску Link знадобиться кілька тижнів на зближення, а датчики на маніпуляторах шукатимуть придатні для захоплення кромки та виступи. Окремий фактор ризику — вибір ракети. Замість Falcon 9 обрано Pegasus XL, яка не літала з 2021 року. Рішення пов’язане з параметрами орбіти Swift. Обсерваторія працює поблизу екватора — між 20° північної та 20° південної широти — щоб мінімізувати прольоти над Південно-Атлантичною аномалією, де підвищена радіація може впливати на наукові спостереження. Для такої орбіти потрібен окремий запуск Falcon 9 з мису Канаверал, а стандартні попутні місії SpaceX не підходять. Апарат Katalyst також занадто важкий для Rocket Lab. Водночас окремий запуск Falcon 9 коштував би приблизно $65–70 млн, тобто більш ніж удвічі дорожче за весь бюджет місії. Pegasus підходить за параметрами орбіти, темпом підготовки та вантажопідйомністю — до 400 кілограмів на потрібну орбіту. У 2021 році запуск Pegasus коштував $28 млн. Систему зберуть у Каліфорнії, потім доставлять на атол Кваджалейн на Маршаллових Островах, приблизно за 1000 кілометрів на північ від екватора, звідки літак запустить ракету просто в повітрі.