Титан може здаватися ідеальним кандидатом для існування інопланетного життя завдяки багатій на органіку поверхні та глибокому підповерхневому океану, але нові дослідження свідчать, що будь-яке життя там було б вкрай обмеженим. Науковці змоделювали, як мікроорганізми могли б виживати на Титані, використовуючи бродіння — базовий метаболічний процес, що не потребує кисню. Попри величезну кількість органіки на Титані, лише невелика її частина була б біологічно корисною, а проникнення до океану крізь товстий шар льоду — рідкісне. Якщо життя й існує, воно, ймовірно, мікроскопічне, розсіяне та надзвичайно важке для виявлення — радше як невеличка колонія клітин, розкидана по всьому океану, розміром з місяць. Таємничий супутник із метановими озерами Титан, найбільший супутник Сатурна, — це дивний і чужий світ. Його поверхня вкрита річками та озерами рідкого метану, усіяна крижаними валунами та дюнами з «піску», схожого на сажу. Такий ландшафт давно приваблює вчених і породжує питання, чи можливе життя під його товстою, туманною атмосферою. Щоб дослідити цю можливість, міжнародна команда науковців на чолі з Антоненом Афхолдером з Університету Аризони та Пітером Хіггінсом з Гарвардського університету створила науково обґрунтований сценарій життя на Титані: яким воно могло б бути, де існувати і скільки його могло б бути. «У нашому дослідженні ми зосередилися на тому, що робить Титан унікальним серед інших крижаних супутників: його надзвичайно багата органіка», — сказав Афхолдер. Обмежена біомаса, гігантський океан За допомогою біоенергетичного моделювання дослідники проаналізували, чи може життя вижити в підповерхневому океані Титана, який, імовірно, простягається майже на 500 км вглиб. Результати, опубліковані 7 квітня в The Planetary Science Journal, показали, що хоча Титан потенційно може підтримувати прості мікроорганізми, які живляться органікою, загальна кількість життя була б вкрай обмеженою — не більше кількох кілограмів біомаси загалом. Не вся органіка — це їжа «Існувала думка, що через надмір органіки на Титані там має бути вдосталь поживи для життя», — зазначив Афхолдер. — «Ми вказуємо, що не всі органічні молекули підходять для харчування, океан — величезний, а обмін між поверхнею й океаном, де зосереджена органіка, обмежений. Тож потрібен більш тонкий підхід.» У центрі дослідження — повернення до основ: вчені взяли за основу найпростішу метаболічну стратегію — бродіння, яке не потребує кисню. Таке ж бродіння використовується в приготуванні хліба, пива і є причиною псування продуктів. Чи можливі мікроби на Титані? «Бродіння, ймовірно, з’явилося рано в історії земного життя, і не потребує гіпотетичних механізмів, які могли або не могли виникнути на Титані», — пояснює Афхолдер. Команда зосередила увагу на гліцині — найпростішій амінокислоті, яка є поширеною в речовинах космічного походження. Гліцин виявляють у метеоритах, кометах та міжзоряних хмарах. Постачання гліцину через метеорити Та комп’ютерні моделі показали: лише невелика частина органіки Титана підходить для споживання мікробами. Мікроорганізми, що живляться гліцином, залежали б від постійного постачання цієї речовини з поверхні через товстий лід. Попередні дослідження команди показали, що метеорити можуть створювати «плавильні басейни», які проникають крізь лід до океану. «Наше нове дослідження показує, що таке постачання могло б підтримувати дуже незначну популяцію мікробів — загальною масою лише кілька кілограмів, що дорівнює вазі маленької собаки», — каже Афхолдер. У середньому — менше однієї клітини на літр води в усьому величезному океані Титана. Шукати голку в місячному стозі сіна Майбутні місії, такі як NASA Dragonfly, зіштовхнуться з викликом: навіть якщо життя є, знайти його буде надзвичайно складно. «Ми дійшли висновку, що унікальний органічний склад Титана насправді може не бути доступним для підтримки життя тією мірою, в якій це здається на перший погляд», — резюмує Афхолдер.