Пандемія COVID-19 змінила світ, зробивши маски невід’ємною частиною повсякденності. Проте мільярди використаних одноразових масок, які свого часу захищали здоров’я людей, сьогодні становлять нову загрозу довкіллю. Дослідження екологів показують, що з часом ці засоби захисту перетворюються на мікропластикові частинки, які накопичуються у ґрунті та морських екосистемах. Маски виготовлені переважно з поліпропілену та інших синтетичних матеріалів, які не піддаються біологічному розкладанню. Під впливом сонячного випромінювання, вологи та механічних навантажень вони розпадаються на дрібні частинки, створюючи невидиму, але токсичну загрозу. Цей мікропластик легко потрапляє у річки та моря, де його поглинають риби та інші морські організми, що згодом опиняються у харчовому ланцюзі людини. За оцінками дослідників, у перші два роки пандемії щомісяця у світі використовувалося понад 100 мільярдів одноразових масок. Значна їх частина потрапила на сміттєзвалища або у довкілля без належної утилізації. Тепер вони поступово стають довготривалим джерелом забруднення, яке може зберігатися десятиліттями. У дослідженні також було виявлено наявність шкідливих хімічних добавок, зокрема бісфенолу В. Відомо, що ця сполука порушує гормональний фон і пошкоджує водні організми. Якщо такі хімічні речовини потраплять у водойми у великих кількостях, вони можуть забруднити джерела питної води та збільшити ризики для людей, а також для дикої природи. Вчені застерігають, що комбінований вплив мікропластику та хімічного вимивання залишається погано вивченим, але може виявитися серйозним. Хоча окремі частинки можуть бути мікроскопічними, їхня сама кількість та стійкість становлять довгострокову небезпеку. Ці висновки підкреслюють необхідність переосмислення того, як суспільство використовує та утилізує одноразові маски. Фахівці наголошують, що ця проблема лише починає проявлятися у повному масштабі. Вони закликають уряди та міжнародні організації розробити ефективні стратегії збору та переробки масок, а також стимулювати використання багаторазових та екологічних альтернатив. COVID-19 залишив слід не лише в історії медицини та суспільства, а й у природі. Маски, які колись рятували життя, тепер стали символом нової екологічної кризи, нагадуючи про необхідність балансувати між безпекою людини та безпекою планети.