Свідомість традиційно вважалася унікальною рисою людини, однак дедалі більше наукових даних свідчить, що її витоки сягають набагато глибше в еволюційне минуле. Дослідники вважають, що основи самосприйняття та здатність до елементарного усвідомлення могли виникнути ще задовго до появи Homo sapiens, можливо, в ранніх форм життя, які існували сотні мільйонів років тому. Цей підхід ґрунтується на вивченні нервових систем різних тварин — від приматів і птахів до восьминогів і навіть деяких комах. У багатьох з них виявлено ознаки складної обробки інформації, емоційних реакцій та поведінкової гнучкості, що нагадує ранні форми усвідомленості. Наприклад, восьминоги демонструють здатність розв’язувати завдання та проявляють індивідуальні риси поведінки, що вказує на певний рівень суб’єктивного досвіду. Нещодавній огляд, проведений Пітером Копполою з Кембриджського університету, малює більш давню картину, припускаючи, що свідомість може виникати з глибших, старіших структур мозку. Дослідження еволюції мозку показують, що структура, здатна підтримувати хоча б базові форми свідомості, могла сформуватися значно раніше, ніж виникли люди. Деякі науковці вважають, що перші елементи цієї якості з’явилися разом із розвитком нервових систем у предків хребетних ще близько 500 мільйонів років тому. Цікаво, що питання про свідомість виходить за межі біології. Воно стосується також філософії та штучного інтелекту. Якщо свідомість є не унікальною властивістю людини, а результатом складної організації інформаційних процесів, тоді вона може бути набагато поширенішою у природі, ніж ми звикли думати. Це відкриває нові горизонти для досліджень і ставить запитання про моральне ставлення до інших форм життя. Ідея про давнє походження свідомості змінює наше розуміння еволюції. Вона перетворює свідомість із рідкісного феномену на поступовий результат мільйонів років розвитку нервових систем. І хоча багато аспектів залишаються загадкою, очевидно одне: історія свідомості почалася задовго до того, як на Землі з’явилася людина.