Всі ознаки вказували на те, що міжзоряна комета 3I/ATLAS була незвичайною. Коли вона пролетіла через внутрішню Сонячну систему минулого року, телескопи, які її спостерігали, виявили, що вона не тільки не має аналогів у Сонячній системі, але й суттєво відрізняється від двох попередніх відомих міжзоряних об'єктів, 1I/'Oumuamua та 2I/Borisov.
Тепер глибокий аналіз деяких з найточніших спостережень натякає на те, що ця дивна комета може бути майже такою ж старою, як і сам Всесвіт.
Досліджуючи співвідношення ізотопів водню та вуглецю, команда під керівництвом молекулярного астрофізика Мартіна Кордінера з NASA Goddard Space Flight Center виявила, що комета утворилася в дуже холодному та первісному середовищі – і може бути старою до 12 мільярдів років.
Кордінер зазначив: "Це був особливий момент. Серед усіх чуток про позаземні технології, виникала сильна наукова наратив, що 3I/ATLAS, здається, близька до наших звичайних комет Сонячної системи. Однак ізотопні співвідношення, які ми виміряли за допомогою JWST, показують, що вона не тільки відрізняється, але й, ймовірно, набагато старша за нашу Сонячну систему."
Людство вперше виявило 3I/ATLAS 1 липня 2025 року, і хоча публічний інтерес трохи зменшився після її найближчого підходу до Сонця в кінці жовтня того ж року, вчені залишилися зацікавленими.
З перших спостережень 3I/ATLAS вчені знали, що вона незвичайна. Її склад та хімія газів, які вона викидала, коли наближалася до Сонця, натякали на те, що її формування відбувалося в середовищі, яке суттєво відрізняється від Сонячної системи.
Кордінер та його колеги провели один з найдетальніших аналізів, вивчаючи інфрачервоні спостереження з JWST та радіоспостереження з ALMA хімії, що відбувається в комі комети.
Вода в комі виявилася з незвичайною кількістю важкого водню, або дейтерію. Тим часом, ізотопи вуглецю були незвичайними для комет Сонячної системи, планет, метеоритів або навіть більшості сусідніх регіонів, де формуються зірки.
Кордінер підсумував: "Отримати такі визначні докази далекого походження (в просторі та часі) достатньо, щоб змінити наукову наративу і показати, що цей об'єкт дійсно є чимось науково унікальним і цікавим."
Цікавий факт
Комета 3I/ATLAS, ймовірно, сформувалася близько 11-12 мільярдів років тому, коли галактика ще була відносно молодою.