Яєчка не є єдиними статевими органами з біологічним годинником.

Вони також демонструють ознаки старіння – зокрема, зміни в рівнях гормонів, пошкодження ДНК та зниження функції сперми з часом.

Незважаючи на їх важливість для людського розмноження, досі не зовсім зрозуміло, чому яєчка старіють, або що саме запускає їх біологічний годинник.

Нещодавно дослідники в Китаї виявили молекулу, яка може прискорювати процес старіння.

Команда спочатку зібрала тканини яєчок від двох молодих донорів, віком 23 та 30 років, і двох старших донорів, віком 62 та 91 рік – всі вони вже стали батьками і мали яєчко видалене з медичних причин.

Після аналізу більше 10 000 ядер клітин, вчені виявили значні відмінності між молодими та старшими учасниками.

"З віком яєчка зазнають глибоких структурних змін", – пояснюють автори у своїй публікації, очолюваній дослідниками з Китайської академії наук та Військово-медичного університету Китаю.

Хоча розмір вибірки невеликий, в лабораторії, коли дослідники збільшили експресію одного гена в культурованих клітинах яєчок, це прискорило ознаки старіння.

Результати опубліковані в Journal of Molecular Cell Biology.

На відміну від яєчників, які містять обмежену кількість незрілих яйцеклітин, яєчка містять стовбурові клітини, що самовідновлюються, пов'язані з виробництвом сперми.

Це означає, що банк клітин, що виробляють сперму, може підтримуватися навіть у старшому віці.

Хоча чоловіки можуть ставати батьками і після 60 років, це не означає, що чоловіча фертильність залишається сталою протягом життя. Клітини в яєчках все ще демонструють ознаки старіння.

Після 45 років, наприклад, якість та функція сперми, як правило, знижуються, хоча не так різко, як кількість та якість яйцеклітин у яєчниках.

У минулому дослідження тканини яєчок виявили два типи клітин, які зменшуються з віком: клітини Сертолі, які підтримують виробництво сперми, та клітини Лейдига, які виробляють тестостерон.

Обидва ці типи клітин тісно взаємодіють один з одним.

Однак з віком, як показує нове дослідження, їх сигналізація може порушуватися.

"Ми спостерігали широке порушення взаємодії між клітинами, що стосується старіючих клітин Сертолі та Лейдига", – пишуть автори недавнього дослідження.

Це може бути шкідливим для розвитку сперми.

З віком дослідники виявили, що клітини Лейдига зазнають значних змін у своїх взаємодіях, пов'язаних з секрецією гормонів та формуванням кровоносних судин.

Вони також виявили, що клітини Сертолі по-іншому взаємодіють з імунними клітинами.

Можливо, найвражаючіше, дослідники помітили, що клітини Сертолі в старших яєчках виражали значно більше білка, званого WLS.

В лабораторії, коли команда збільшила експресію WLS в культурованих клітинах Сертолі, це прискорило ознаки старіння.

Результати свідчать про те, що це може бути не лише маркером старіння; це також може бути фактором, що сприяє старінню.

"Як транспортер Wnt," пояснюють автори, "WLS є центральним у сигнальному шляху Wnt, який регулює самовідновлення стовбурових клітин, диференціацію, метаболізм, виживання та проліферацію… Незважаючи на його встановлені ролі, специфічна функція WLS у старінні яєчок залишається незрозумілою."

Результати узгоджуються з попередніми звітами, що показують зміни в клітинах Сертолі та Лейдига з віком, і пропонують нові напрямки для майбутніх досліджень.

Але такі дослідження рідкісні.

"Доступність високоякісних зразків тканини яєчок людини, особливо від старших осіб, обмежена через етичні міркування та практичні обмеження," – пише дослідницька команда.

"Щоб підвищити достовірність і загальність наших висновків, потрібно зібрати більше зразків тканини яєчок."

Інші вчені погоджуються, що нам потрібно більше досліджень тканини яєчок та їх впливу на чоловічу фертильність.

У 2023 році міжнародний консорціум експертів, очолюваний Моїрою О'Брайан з Університету Мельбурна, закликав уряди та системи охорони здоров'я покращити дослідження чоловічої безплідності.

Консорціум рекомендував створити глобальний біобанк тканин та клінічних даних, щоб допомогти дослідникам зрозуміти різні причини безпліддя.

"Для більшості безплідних чоловіків причина їх безпліддя невідома. Коли вона відома, існує небагато цільових лікувань," – пояснила О'Брайан у 2023 році.

В результаті жінки часто залишаються з тягарем інвазивних методів лікування безпліддя, таких як екстракорпоральне запліднення (ЕКЗ).

Знання більше про чоловічий біологічний годинник може допомогти вирівняти ситуацію.

Дослідження було опубліковане в Journal of Molecular Cell Biology.