Ви, напевно, не скажете це йому в обличчя, але знаменитий і грізний Tyrannosaurus rex давно став об'єктом жартів про свої маленькі руки.

Проте нові дослідження можуть пояснити його кумедні руки, хоча й не гарантують, що це зупинить сміх.

Дослідження показує, що коли їхня здобич ставала більшою, тиранозаври та інші великі хижацькі динозаври еволюціонували, щоб використовувати свої потужні щелепи як основну зброю.

Таким чином, їхні руки зменшувалися з часом через бездіяльність, поки не стали кумедними маленькими курячими крилами, з якими ми сміємося сьогодні.

Це дослідження далеко не перше, яке припускає, що ці кумедні кінцівки були рудиментарними, але воно йде далі, пов'язуючи зменшення рук з еволюцією великих, потужних голів і щелеп.

"Ми намагалися зрозуміти, що викликало цю зміну, і виявили сильний зв'язок між короткими руками і великими, потужно побудованими головами," - говорить Чарлі Роджер Шерер, палеонтолог з Університету Лондона.

"Голова замінила руки як метод атаки. Це випадок 'використовуй або втрачай' – руки більше не корисні і зменшуються з часом."

Що стосується зовнішніх сил, які можуть викликати ці зміни, команда припускає, що це пов'язано з тим, що T. rex не був єдиною істотою, яка зростала до небачених розмірів.

Водночас динозаври-савроподи перетворювалися на найбільших наземних тварин, які коли-небудь ходили по Землі.

Навіть найпотужніші біцепси не зможуть впоратися з одним з них, тому не дивно, що ці хижаки переключилися на щелепи, які мають найсильнішу силу укусу, коли-небудь виміряну для будь-якої наземної тварини.

"Ці адаптації часто відбувалися в районах з гігантською здобиччю. Спробувати схопити 30-метрового савропода своїми кігтями не є ідеальним," - говорить Шерер.

"Атакувати і триматися за щелепи могло бути ефективніше."

Хоча T. rex є найвідомішим прикладом, це далеко не єдиний, хто пропустив день рук. Модель зменшення рук і зростання голів, здається, застосовується до кількох різних ліній теропод – переважно хижацьких динозаврів з основним планом тіла T. rex.

Отже, для нового дослідження команда кількісно оцінювала зменшення цих кінцівок і розробила нову систему оцінювання, наскільки міцними були їхні черепи, на основі таких факторів, як розмір, оцінена сила укусу та відносні розміри.

Потім дослідники порівняли довжину передніх кінцівок з довжиною і міцністю черепа у 61 виді теропод.

Звичайно, зв'язок між зменшенням передніх кінцівок і міцністю черепа виявився сильним у п'яти окремих родинах теропод: тиранозаври, абелізаври, кархародонтозаври, мегалозаври та цератозаври.

Розмір черепа або тіла сам по собі, здається, не корелює з розміром передніх кінцівок. Багато з цих хижаків виросли в гігантів, але деякі залишилися відносно маленькими, навіть маючи потужну голову з маленькими руками.

Дивно, але команда виявила, що в різних лініях руки зменшувалися в різних пропорціях. У деяких випадках вся кінцівка зменшувалася одночасно, але в інших деякі частини скорочувалися більше, ніж інші.

Хоча ми з комфортом сміємося з відстані 65 мільйонів років, ці руки були сильнішими, ніж виглядають.

Навіть якщо ви заткнете T. rex, ви не захочете з ним боротися – вважається, що вони могли піднімати більше 100 кілограмів (220 фунтів).

Це занадто слабко, щоб утримати втікаючого савропода, але достатньо розвинене, щоб ці руки, ймовірно, все ще мали якусь вторинну функцію. Вчені припустили, що динозаври могли використовувати їх, щоб допомогти піднятися з землі після відпочинку, триматися під час спарювання або жорстоко рвати здобич.

Інші навіть припускають, що T. rex еволюціонував короткі руки, щоб не випадково бути відкусеними божевільними родичами за обіднім столом.

Незалежно від того, що ці хижаки робили зі своїми руками, дослідники нового дослідження припускають, що якщо їхня гіпотеза вірна, великі голови, ймовірно, з'явилися раніше, ніж кумедні руки.

"Хоча наше дослідження виявляє кореляції і тому не може встановити причинно-наслідковий зв'язок, дуже ймовірно, що міцно побудовані черепи з'явилися раніше коротших передніх кінцівок," - говорить Шерер.

"Не було б еволюційного сенсу, щоб це сталося навпаки, і щоб ці хижаки відмовилися від свого механізму атаки, не маючи запасного."

Але хто знає; еволюція робить дивні речі.

Дослідження було опубліковане в журналі Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.