Багато людей вважають хворобу Альцгеймера захворюванням старіння. Але насправді зміни в мозку, які її характеризують, починаються набагато раніше – приблизно в третій декаді життя.

На початку цих змін заплутана версія білка, званого тау, починає накопичуватися в маленькій ділянці глибоко в мозку, яка відповідає за сон, увагу та пильність, званій locus coeruleus. Тау згодом поширюється на інші частини мозку.

Розвиток заплутаних тау не означає, що у людини є хвороба Альцгеймера – насправді це відбувається майже у всіх в різних ступенях. Але оскільки ці зміни починаються в locus coeruleus, деякі дослідники мозку – в тому числі я – вважають цю ділянку «канаркою в вугільній шахті» для розвитку хвороби Альцгеймера.

Ми досліджуємо, чи може зупинка або уповільнення накопичення тау в цій ділянці мозку, або іншим чином підтримка її здоров'я, бути способом перервати розвиток хвороби та запобігти іншим аспектам когнітивного старіння.

Locus coeruleus і хвороба Альцгеймера

Locus coeruleus розташований у стовбурі мозку, найнижчій частині мозку. Його назва, «синя пляма», походить від пігменту, званого нейромеланіном, який виробляють його клітини.

Locus coeruleus відіграє важливу роль у багатьох аспектах основного функціонування людини. Він виробляє практично весь норепінефрин мозку, хімічну речовину, критично важливу для сну, пильності, концентрації, навчання та навіть імунної функції.

І він отримує сигнали від нервів, що походять з усіх частин мозку та тіла – включаючи блукаючий нерв, який передає інформацію до і від серця, легень та інших органів.

Моє дослідження вивчає структуру цієї ділянки мозку, як нервові клітини передають повідомлення в ній і як вона з'єднується з іншими ділянками мозку. Я також досліджую, як ці особливості змінюються протягом життя і впливають на мислення та пам'ять.

Стимуляція блукаючого нерва та здоров'я мозку

Блукаючий нерв передає інформацію між мозком і органами в грудях та черевній порожнині, такими як серце та кишечник, допомагаючи мозку контролювати та регулювати багато життєво важливих органів. Він відповідає за передачу сигналів «відпочити та переварити» по всьому мозку та тілу, стимулюючи травлення та сприяючи клітинному ремонту.

У 1980-х і 1990-х роках дослідники виявили, що стимуляція блукаючого нерва може допомогти полегшити епілепсію. Вони також виявили, що це часто має й інші переваги, такі як покращення настрою та мислення.

Сьогодні стимуляція блукаючого нерва затверджена Управлінням з контролю за продуктами і ліками не лише для лікування епілепсії, але й для мігрені та депресії, а також для допомоги в реабілітації після інсульту.

Навіть до відкриття зв'язку між locus coeruleus і хворобою Альцгеймера дослідники висловлювали гіпотезу, що стимуляція блукаючого нерва може допомогти настрою та мисленню у людей з цим захворюванням. Це пов'язано з тим, що стимуляція блукаючого нерва може частково підвищувати рівень норепінефрину в мозку – а у людей з хворобою Альцгеймера його занадто мало.

Чи може стимуляція блукаючого нерва протидіяти втраті пам'яті?

З'являються цікаві підказки, що стимуляція блукаючого нерва може допомогти старіючому мозку.

Декілька досліджень виявили, що стимуляція блукаючого нерва може запобігти погіршенню пам'яті або навіть покращити її у людей з легким когнітивним порушенням або на ранніх стадіях хвороби Альцгеймера.

Одне дослідження 52 людей віком від 55 до 75 років, які були діагностовані з легким когнітивним порушенням, повідомило про значні покращення в пам'яті та загальному когнітивному функціонуванні після отримання стимуляції блукаючого нерва протягом години на день, п'ять днів на тиждень, протягом приблизно шести місяців.

Дослідження серед здорових дорослих близько 60 років – і серед здорових дорослих віком від 18 до 25 років – також повідомили про покращення в різних аспектах пам'яті після лише однієї сесії стимуляції блукаючого нерва.

Ця робота все ще є дуже попередньою, але вона дає надію на новий спосіб утримання деяких тривожних симптомів хвороби Альцгеймера та старіння на відстані.