Якщо б ви гуляли по затопленим рівнинам Землі 415 мільйонів років тому, ви б не зустріли жодних ссавців, але вам слід було б остерігатися гігантського скорпіона, що перевищує один метр (близько 3,3 фута) в довжину.

Після масштабного нового дослідження фосилів дослідники з Великобританії підтвердили, що Praearcturus gigas може бути найбільшим відомим скорпіоном в історії.

Фосили цього членистоногого були вперше виявлені в 1870 році у Великобританії, але з тих пір точилася дебати про те, до якого виду істот він належить. Завдяки різноманітним сучасним методам візуалізації, дослідники стверджують, що ця дискусія тепер завершена.

Окрім підтвердження того, що ми маємо справу з величезним скорпіоном, дослідження також дає більше інформації про ранню історію життя на суші, коли вона була покрита невеликими рослинами та грибами, і коли тварини вперше почали виходити з океанів.

"Praearcturus жив, коли життя на суші тільки починало розвиватися, а предки рептилій, ссавців і птахів ще не покинули воду," - говорить провідний автор Річі Говард, палеонтолог з Природничого музею Великобританії.

"Це свідчить про те, що цей вид міг вирости таким великим, оскільки не було інших великих хижаків, що дозволяло йому домінувати в своєму середовищі."

Новий аналіз, проведений тут, включав нові трасування камери люцида, комп'ютерні томографії та порівняння з кількома іншими фосилами з інших місць Великобританії, датованими раннім девоном.

Дослідники оцінили, що його клешні мали довжину 16 сантиметрів (близько 6,3 дюйма) – це означає, що лише вони були довшими за тіла багатьох сучасних видів скорпіонів.

Команда також виявила ребристі поверхні на його кінцівках, які, ймовірно, використовувалися для створення звуків – техніка, відома як стридуляція, що відповідає іншим вимерлим видам скорпіонів.

Це був би один з найстрашніших звірів над водою, але дослідники вказують на докази, що свідчать про те, що гігантський скорпіон також проводив час у воді.

"Без складних екосистем, які підтримували б Praearcturus на суші, ці тварини, ймовірно, частину свого життя полювали у воді," - говорить Говард.

"Деякі з фосилів, знайдених у Уельсі, показують, що у них були структури у вигляді клапанів, відомі як епімера, які схожі на ті, що зустрічаються у раків і крабів."

Життя на суші було б зовсім іншим для інших гігантських членистоногих, які з'явилися пізніше: подумайте про мілепедів розміром з автомобілі та драконів, розміром з сучасних хижих птахів. Вони мали б великі ліси для прогулянок і багато інших сухопутних тварин для зустрічі (і поїдання).

Зі збільшенням конкуренції за здобич, дослідники припускають, що P. gigas міг вижити ще 40 мільйонів років після того періоду, до якого належать ці фосили, перш ніж зникнути з Землі.

Подальші дослідження та аналіз фосилів повинні допомогти додати більше деталей до хронології в майбутньому, тепер, коли ми встановили, що P. gigas дійсно є скорпіоном.

Ці знахідки також будуть корисні для палеонтологів, які вивчають періоди, коли тварини переходили з океанів на тверду землю – з особливо розмитими межами, коли йдеться про членистоногих.

Цікавий факт

Скорпіони, як вважається, існують на Землі вже понад 400 мільйонів років, що робить їх одними з найдавніших наземних хижаків.