Нове дослідження міжнародної команди вчених проливає світло на одну з найбільших загадок доісторії — зникнення неандертальці. Виявляється, їхня історія була далеко не прямолінійною: замість поступового розвитку вона нагадувала хвилі — злети, падіння і, зрештою, різке зникнення. За даними дослідників, приблизно 75 тисяч років тому неандертальці пережили серйозний демографічний спад. Ймовірно, причиною стали суворі кліматичні умови льодовикового періоду, які змусили розрізнені групи відступити в більш безпечний регіон — так званий «рефугіум», імовірно на території сучасної південно-західної Франції. Саме там могла зберегтися невелика популяція, яка згодом дала початок майже всім пізнім неандертальцям Європи. Щоб відтворити ці події, вчені поєднали генетичний аналіз із археологічними даними. Вони дослідили мітохондріальну ДНК — спадковий матеріал, який передається по материнській лінії, — у 59 особин неандертальців. Хоча така ДНК не дає повної картини геному, вона добре зберігається впродовж десятків тисяч років і дозволяє простежити родинні зв’язки. Результати виявилися несподіваними. Попри те, що зразки були зібрані з різних регіонів — від Піренейського півострова до Кавказу, — більшість із них належали до однієї й тієї самої материнської лінії. Це означає, що значна частина пізніх неандертальців походила від дуже обмеженої групи предків. Приблизно 65 тисяч років тому, коли клімат став м’якшим, ці групи змогли знову розселитися Європою. Генетичне різноманіття почало зростати, але ненадовго. Уже між 45 і 42 тисячами років тому вчені зафіксували різке скорочення генетичної різноманітності — ознаку нового і, схоже, фінального падіння чисельності. Таке «звуження» популяції мало серйозні наслідки. Коли вид складається з невеликих і ізольованих груп, він стає значно вразливішим до змін довкілля, хвороб і накопичення шкідливих мутацій. Усе це могло зіграти роль у зникненні неандертальців близько 40 тисяч років тому. Цікаво, що ця історія суперечить простому уявленню про еволюцію як про безперервний розвиток. Насправді популяція неандертальців неодноразово скорочувалася, відновлювалася і знову занепадала. Це була динамічна, нестабільна система, яка зрештою не витримала сукупності факторів. На цьому тлі особливо показовим виглядає поява Homo sapiens, які приблизно в той самий період почали активно поширюватися Європою і згодом стали домінуючим видом на планеті. Вивчення неандертальців допомагає краще зрозуміти не лише їхню долю, а й причини успіху сучасної людини. Дослідження, опубліковане в Proceedings of the National Academy of Sciences, демонструє, наскільки важливо поєднувати різні підходи — генетику та археологію. Саме завдяки цьому вченим вдалося відтворити складну демографічну історію неандертальців у просторі та часі. І хоча багато деталей ще потребують уточнення, загальна картина стає дедалі чіткішою: неандертальці зникли не раптово, а після довгого періоду боротьби за виживання, де кожне нове випробування звужувало їхні шанси.