Корабель Boeing CST-100 Starliner повернеться з Міжнародної космічної станції у вересні без двох астронавтів на борту, які стартували на ньому в червні після того, як НАСА дійшло висновку, що проблеми з двигунами становили надто великий ризик. NASA оголосило 24 серпня, що Бутч Вілмор і Суні Вільямс, астронавти NASA, які полетіли на МКС у червні в рамках місії з льотних випробувань екіпажу Starliner, залишаться на станції до лютого наступного року, а Starliner повернеться на Землю на початку вересня без екіпажу. Представники агентства заявили на брифінгу, що вони прийняли таке рішення після того, як дійшли висновку, що недостатньо добре розуміють роботу двигунів системи управління реакцією, які вийшли з ладу під час зближення «Старлайнера» зі станцією в червні. З того часу НАСА і «Боїнг» працювали над тим, щоб визначити, що спричинило падіння продуктивності двигунів, і чи не повториться це під час відстиковки «Старлайнера» і повернення на Землю. Однак, за їхніми словами, вони не змогли вирішити всі невизначеності, пов’язані з двигунами, до кінця. «Ця невизначеність залишається в нашому розумінні фізики, що відбувається в двигунах», — сказав Джим Фрі, помічник адміністратора НАСА. Випробування двигунів на випробувальному полігоні НАСА в Уайт-Сендс в Нью-Мексико змогли повторити втрату продуктивності двигунів, а перевірки показали, що тефлонове ущільнення нагрілося і розширилося, обмежуючи потік окислювача в двигун. Але офіційні особи заявили, що вони не знали достатньо про те, як це відбувається, щоб бути впевненими, що не виникне проблем під час критично важливих за часом опіків під час відльоту «Старлайнера» зі станції і його згоряння на деорбіті. «Було занадто багато невизначеності в прогнозі роботи двигунів, — сказав Стів Стіч, керівник програми комерційних екіпажів НАСА. «Для екіпажу був занадто великий ризик, і тому ми вирішили провести випробувальний політ без екіпажу». «Для мене одним з найважливіших факторів є те, що ми просто не знаємо, скільки зможемо використовувати двигуни на зворотному шляху додому, перш ніж зіткнемося з проблемою», — сказав Кен Бауерсокс, помічник адміністратора НАСА з питань космічних операцій. І Бауерсокс, і Стіч описали рішення повернути «Старлайнер» без екіпажу як дуже близьке, причому Бауерсокс зазначив, що лише минулого тижня йому стало зрозуміло, що повернення Вілмора і Вільямса на «Старлайнері» не є можливим. «Маючи більше часу, ми, можливо, стали б набагато розумнішими, але зараз ми знаходимося на тому етапі, коли нам потрібно повернути Starliner додому», — сказав він. Бауерсокс додав, що рішення про повернення без екіпажу було одностайним серед представників НАСА, які брали участь в огляді. Компанія Boeing, за його словами, готова підтримати як безекіпажне, так і екіпажне повернення. «Вони вірять у свій транспортний засіб і готові доставити на ньому екіпаж додому». Адміністратор НАСА Білл Нельсон заявив на брифінгу, що не було ніякого політичного впливу на це рішення, незважаючи на спекуляції щодо будь-якої ролі, яку міг відіграти офіс віце-президента Камали Гарріс, кандидата в президенти від Демократичної партії і голови Національної космічної ради. «Я можу сказати вам однозначно, з особистої точки зору, що політика не відіграла жодної ролі в цьому рішенні, — сказав він. «Вона абсолютно не має до цього ніякого відношення». Подальший шлях Тепер НАСА планує рухатися вперед з альтернативною стратегією, яку вона окреслила на початку цього місяця. Starliner відстикується від станції без екіпажу і повернеться на Землю для посадки в Вайт-Сендс або іншому місці на південному заході США. Запуск Crew-9 відбудеться не раніше 24 вересня з двома з чотирьох членів екіпажу на борту, що звільнить місця для Вільямса і Вілмора. Цей космічний корабель Crew Dragon повернеться, як і планувалося, в лютому 2024 року. На брифінгу NASA не повідомило, хто з чотирьох членів екіпажу Crew-9, призначених для місії — астронавтів NASA Зени Кардман, Ніка Хейга і Стефані Вілсон, а також космонавта Роскосмосу Олександра Горбунова — залишиться на борту корабля. «Ми працюємо над остаточним розподілом цих екіпажів і оновленням плану підготовки», — сказав Норм Найт, директор управління польотів НАСА, — “Ми працюємо над тим, щоб завершити розподіл цих екіпажів і оновити план підготовки”. «Ці рішення будуть оприлюднені, як тільки вони будуть завершені». І він, і Дана Вайгель, керівник програми МКС НАСА, сказали, що Вілмор і Вільямс були готові до набагато тривалішого перебування на станції. Обидва раніше вже здійснювали тривалі польоти на МКС і пройшли перепідготовку з експлуатації МКС в рамках планування на випадок непередбачуваних ситуацій, якщо їхнє перебування на станції буде продовжено. «Вони органічно увійшли до складу екіпажу Експедиції 71», — сказав Найт, маючи на увазі довгостроковий екіпаж, який зараз перебуває на станції, — “роблячи свій внесок у важливу роботу на борту Міжнародної космічної станції”. Від’їзд Starliner також буде змінено, сказав Стіч. «Ми збираємося трохи змінити послідовність відокремлення, щоб трохи швидше піти з космічної станції», — сказав він. Будуть також змінені конфігурації програмного забезпечення на космічному кораблі для підтримки стикування без астронавтів на борту, які можуть контролювати операції та вносити зміни. NASA не оголосило конкретну дату повернення Starliner, окрім початку вересня. Майбутнє Starliner Коли Starliner знову полетить, залишається невідомим. Офіційні особи сказали, що дочекаються повернення Starliner без екіпажу, щоб перевірити, які зміни потрібні в космічному кораблі та як їх внести. Це включає в себе, якщо знадобиться ще один випробувальний політ з екіпажем до того, як NASA сертифікує космічний корабель для місій з ротацією екіпажу на МКС. «Ми ще не остаточно визначили, які цілі стоять перед нами або що ми досягли», — сказав Стіч. «Я не думаю, що ми ще визначилися зі шляхом проведення ще одного льотного випробування з екіпажем». «Я б нічого не виключав», — додав Бауерсокс. «У нас є кілька варіантів, як рухатися вперед». Були припущення, що компанія Boeing, яка вже зафіксувала збитки Starliner на 1,6 мільярда доларів, у тому числі 125 мільйонів доларів, про які було оголошено в липні , може відмовитися від контракту з фіксованою ціною, а не зазнає додаткових збитків. Нельсон сказав, що новий виконавчий директор Boeing Келлі Ортберг запевнив його в тому, що компанія продовжить програму Starliner. «Він висловив мені намір, що вони продовжуватимуть вирішувати проблеми, коли Starliner безпечно повернеться», — сказав Нельсон. «Ми матимемо надлишковий доступ екіпажу до космічної станції». Однак пізніше під час розмови він сказав, що не запитував Ортберга, чи готова компанія взяти на себе витрати, такі як додатковий тестовий політ, «і не було б доцільно» обговорювати це в цій розмові. Представників Boeing на брифінгу не було. Бауерсокс сказав, що оскільки брифінг стосувався рішення NASA, агентство вважало за доцільне, щоб тільки його офіційні особи говорили зі ЗМІ про своє рішення. «Boeing продовжує зосереджуватися, перш за все, на безпеці екіпажу та космічного корабля», — йдеться в короткій заяві компанії. «Ми виконуємо місію, визначену НАСА, і готуємо космічний корабель до безпечного та успішного повернення без екіпажу». Нельсон сказав, що очікує, що Starliner знову полетить з астронавтами на борту. На запитання, наскільки він впевнений у цьому, він відповів просто: «100%». Від восьми днів до восьми місяців Вілмор і Вільямс стартували на Starliner 5 червня після численних затримок і пристикувались до станції наступного дня . На момент запуску місії NASA передбачало залишити Starliner на МКС лише вісім днів, навіть надавши на прес-конференції після запуску конкретний час відстикування та посадки для повернення космічного корабля 14 червня. Однак проблеми з двигуном Starliner на підході до станції, а також виявлення кількох додаткових витоків гелію змусили NASA продовжити перебування космічного корабля спочатку на дні, а потім і на тижні. До кінця червня NASA відклало повернення Starliner принаймні до другої половини липня для проведення наземних випробувань двигунів Starliner у спробі відтворити проблеми, з якими ці двигуни зіткнулися під час підходу до станції. Однак наприкінці липня НАСА відклало відправлення Starliner аж до середини серпня, продовжуючи дослідження двигунів, включаючи випробування двигунів на самому космічному кораблі під час пристикування до МКС. До кінця липня не було публічних ознак того, що NASA розглядає альтернативу поверненню Вільямса та Вілмора на Starliner. «Я дуже впевнений, що у нас є хороший транспортний засіб, яким можна повернути екіпаж», — сказав на брифінгу 25 липня Марк Наппі, віце-президент Boeing і менеджер програми комерційного екіпажу . Менш ніж через два тижні офіційні особи NASA визнали, що зараз розглядають сценарії, за яких двоє астронавтів залишаться на МКС, а Starliner повернеться без екіпажу. За таким сценарієм Вільямс і Вілмор залишаться на МКС до лютого 2025 року, повертаючись на космічному кораблі Crew-9 Crew Dragon, запуск якого NASA перенесло з 18 серпня на 24 вересня . На попередньому брифінгу NASA Starliner 14 серпня агентство заявило, що має прийняти рішення щодо Starliner до останнього тижня серпня, щоб спланувати відліт космічного корабля з астронавтами на борту або без них, а також дозволити запуск Crew-9. і повернення Екіпажу-8. На цьому брифінгу офіційні особи все ще працювали над моделюванням і розумінням поведінки двигунів, але не було єдиної думки щодо того, чи безпечно для Вілмора та Вільямса повернутися на Starliner. З рішенням NASA повернути Starliner без екіпажу, перебування Вілмора та Вільямса на МКС буде продовжено з восьми днів до більш ніж восьми місяців. «Усі астронавти на станції — професіонали», — сказав Найт. Вілмор і Вільямс були проінформовані про рішення повернути Starliner без них і підтримали його, заявив він. «Дуже розчаровує, що вони не повернуться додому на Starliner, але це нормально. Це тестовий політ. Це те, що вони роблять, і вони усвідомлюють ці ризики». «Ми тримаємо їх дуже зайнятими» на МКС, додав він. «Вони є частиною команди, і вони почуваються добре».