Це перший випадок у космічній індустрії, коли робот самостійно збудував конструкцію без допомоги астронавтів.
Це досягнення відкриває нову еру будівництва поза межами Землі, де обмеження, пов'язані з тим, що можна вмістити в ракеті, стають менш актуальними.
Робот, який використовувався, називається Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA), його розробили дослідники Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech) за фінансування Агентства передових оборонних дослідницьких проектів США (DARPA).
ASTRA зібрав серію композитних волоконних трубок і алюмінієвих з'єднань, крок за кроком, щоб розширити одну секцію запланованої антени-рефлектора розміром близько 1,4 метра.
Хоча завершено лише першу частину антени, це важливе підтвердження життєздатності технології, кажуть її розробники.
Основні матеріали та будівельні блоки упаковуються для транспортування, а потім робот виконує роботу з їх складання.
Коли частина закінчується, вона з'єднується з існуючою конструкцією, і починається нова частина.
Ці техніки також готові до масштабування для більших проектів, згідно з дослідниками Caltech.
"Розробка вантажу такої складності за такий короткий термін була величезним завданням для нашої маленької команди", - говорить аерокосмічний інженер Сергіо Пеллегріно, який очолює команду ASTRA.
"Коли ми завершуємо місію, ми нарешті можемо почати думати про нові напрямки досліджень, які відкриває ця демонстрація".
Раніше у нас було два варіанти для будівництва чогось у космосі: відправити це частинами і з'єднувати по частинах або щільно упакувати на ракеті, а потім розгорнути до більшого розміру, коли воно досягне місця призначення.
Це початок значного третього варіанту, і він обіцяє дозволити розміщувати все більші структури на орбіті Землі (в космосі багато місця, зрештою).
Кінцева мета - будувати на відстані сотень метрів або кілометрів.
"Коли ви досягаєте межі розміру, коли структури не можуть бути попередньо збудовані на Землі і розгорнуті, вам потрібно думати про те, як їх будувати в космосі", - говорить Пеллегріно.
"Отже, ця робота може бути корисною не лише для астрономії та астрофізики, але й для зв'язку та інших областей, таких як будівництво дуже великих сонячних панелей для космічної сонячної енергії".
ASTRA була розроблена в рамках програми DARPA Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials and Mass-efficient Design (NOM4D), запущеної у 2022 році для вивчення способів покращення наших можливостей у космосі.
Ще один проект NOM4D буде запущено до кінця року.
Команда з Університету Іллінойс в Урбана-Шампейн у США відправить машину на Міжнародну космічну станцію (МКС), щоб перевірити можливість виробництва на орбіті.
Зокрема, астронавти МКС тестуватимуть метод перетворення рідких матеріалів на тверді матеріали - знову ж таки, щоб зменшити розмір вантажів, які потрібно запускати на борту ракет, і виконувати більше виробництва в космосі.
"У майбутній космічній економіці нам знадобляться великі речі", - говорить Ендрю Детор, менеджер програми NOM4D.
"Думайте про великі космічні депо або житла, великі сонячні панелі для збору енергії або великі радіоантени для дослідження країв Всесвіту. Ці речі вимагають розміру, і NOM4D дає нам шлях для прискорення створення нових можливостей".
Ці зусилля можуть бути маломасштабними та обмеженими зараз, але вони представляють майбутнє будівництва в космосі. Одного дня це може бути те, як всі космічні будівлі, космічні кораблі та інструменти будуть зібрані - і NASA має цілу місію, присвячену обслуговуванню, складанню та виробництву в космосі.
Це - для майбутнього. А поки команда Caltech святкує успіх ASTRA.
"У дитинстві я був дуже зацікавлений у космічних структурах", - говорить аерокосмічний інженер Джейден Су.
"Як і багато інших інженерів, які працюють у цій галузі, відправка ваших речей у космос - це те, про що я мріяв усе своє життя".
Цікавий факт
Вперше в історії космічної інженерії робот зміг самостійно зібрати конструкцію в космосі, що відкриває нові можливості для майбутніх місій.