У космосі відбувся експеримент, який може змінити підхід до створення великих орбітальних споруд. Робот уперше самостійно зібрав частину конструкції за межами Землі, не потребуючи допомоги астронавтів. Розробка демонструє, як у майбутньому можна буде будувати на орбіті об’єкти, надто великі для транспортування в готовому вигляді на ракетах. Експериментальний апарат ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) створили дослідники Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech) за фінансової підтримки Агентства передових оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA). Як робот збирав конструкцію на орбіті ASTRA послідовно з’єднував композитні трубки з алюмінієвими кріпленнями, формуючи секцію майбутньої рефлекторної антени. Розмір зібраного елемента становить приблизно 1,4 метра. Поки що завершено лише першу частину антени, однак цього достатньо, щоб продемонструвати принципову працездатність технології. Матеріали та окремі компоненти доставляють у компактному вигляді, а вже в космосі робот самостійно складає з них потрібну конструкцію. Коли черговий елемент готовий, він приєднується до вже зібраної частини, після чого апарат переходить до наступного. Розробники вважають, що технологію можна масштабувати для значно більших проєктів. За словами керівника команди ASTRA, аерокосмічного інженера Серджіо Пеллегріно, експеримент відкриває нові напрями досліджень у сфері космічного будівництва. Третій спосіб будувати за межами Землі Досі для створення конструкцій у космосі переважно використовували два підходи. Перший — доставляти окремі деталі та з’єднувати їх уже на орбіті, часто за участю астронавтів. Другий — компактно складати готову конструкцію перед запуском, а після виходу в космос розгортати її до потрібних розмірів. ASTRA демонструє третій варіант: доставляти на орбіту матеріали й компоненти, а саму споруду доручати зібрати роботу. Це особливо важливо для об’єктів, які неможливо попередньо виготовити на Землі та розгорнути після запуску. У перспективі такий підхід може дозволити створювати конструкції завдовжки сотні метрів або навіть кілометри. Серед потенційних застосувань — великі радіоантени для астрономічних спостережень, комунікаційні системи, сонячні електростанції на орбіті та інші масштабні об’єкти. Наступний крок — виробництво матеріалів у космосі ASTRA розробили в межах програми NOM4D, започаткованої DARPA у 2022 році. Її мета — знайти способи вдосконалити виробництво матеріалів і створення конструкцій безпосередньо в космосі, зменшуючи залежність від вантажопідйомності ракет. Ще один проєкт цієї програми має перевірити інший підхід. Команда Університету Іллінойсу в Урбана-Шампейн планує відправити обладнання на Міжнародну космічну станцію. Там астронавти випробують технологію перетворення рідких матеріалів на тверді. Це дасть змогу доставляти компоненти в компактнішому вигляді, а частину виробничого процесу виконувати вже на орбіті. Керівник програми NOM4D Ендрю Детор наголошує, що майбутня космічна економіка потребуватиме великих об’єктів: орбітальних сховищ, житлових модулів, потужних сонячних панелей і радіоантен для дослідження Всесвіту. Поки що експеримент ASTRA залишається демонстрацією окремої технології, а не готовим способом зведення масштабних споруд. Проте він показує, що роботи можуть не лише обслуговувати космічні апарати, а й самостійно створювати нові конструкції на орбіті. У майбутньому це може стати основою для будівництва об’єктів, які сьогодні просто неможливо запустити із Землі.