Колосальний вибух у небі, що вивільняє енергію в сотні разів більшу за ядерний удар у Хіросімі. Засліплюючий спалах, майже такий яскравий, як Сонце. Ударні хвилі, здатні зрівняти все навколо на багато миль. Це звучить як апокаліпсис, але нещодавно виявлений астероїд, майже розміром із футбольне поле, тепер має більше ніж один відсоток ймовірності зіткнення із Землею приблизно через вісім років. Такий удар може спричинити руйнівні наслідки на рівні цілого міста, залежно від місця падіння. Вчені поки не панікують, але уважно спостерігають. Рідкісна знахідка Астероїд, названий 2024 YR4, був вперше помічений 27 грудня 2024 року в обсерваторії Ель-Саус у Чилі. За його яскравістю астрономи оцінюють його розмір від 40 до 90 метрів у діаметрі. До Нового року цей об’єкт уже потрапив на стіл Келлі Фаст, виконувачки обов’язків керівника планетарного захисту NASA, як потенційно небезпечний. «Зазвичай спостереження тривають певний час, а потім ризик зменшується. Але цього разу все виглядало так, ніби він залишиться загрозою», — розповіла вона AFP. 29 січня Міжнародна мережа попередження про астероїди (IAWN) опублікувала меморандум про ризик зіткнення. Згідно з останніми розрахунками Лабораторії реактивного руху NASA, існує 1,6% ймовірності, що 2024 YR4 вдарить Землю 22 грудня 2032 року. Якщо це станеться, можливі місця удару охоплюють східну частину Тихого океану, Південну Америку, Атлантичний океан, Африку, Аравійське море та Південну Азію. Астероїд має дуже витягнуту орбіту тривалістю чотири роки: він проходить через внутрішні планети, а потім пролітає повз Марс у напрямку Юпітера. Наразі він віддаляється від Землі, а наступного разу зблизиться лише у 2028 році. «Ймовірність дуже висока, що цей астероїд не вдарить Землю. І, найімовірніше, у наступні місяці або роки ця ймовірність зменшиться до нуля», — каже Брюс Беттс, головний науковець Planetary Society. Руйнування на рівні міста Найвідоміший удар астероїда стався 66 мільйонів років тому, коли шестимильний космічний камінь викликав глобальну катастрофу, що знищила динозаврів і 75% усіх видів. На відміну від нього, 2024 YR4 належить до категорії «вбивця міст». «Якщо він впаде на Париж, Лондон або Нью-Йорк, ціле місто буде стерто з лиця Землі разом із прилеглими районами», — пояснює Беттс. Найкраще порівняння — Тунгуський метеорит 1908 року, коли астероїд або фрагмент комети розміром 30–50 метрів вибухнув над Сибіром, знищивши 80 мільйонів дерев на площі 2 000 квадратних кілометрів. Як і тоді, 2024 YR4, швидше за все, вибухне в атмосфері, а не залишить кратер на землі. «Ми можемо обчислити енергію вибуху, знаючи масу та швидкість», — каже Ендрю Рівкін, планетарний астроном з Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса. За його словами, вибух від 2024 YR4 дорівнюватиме приблизно восьми мегатоннам у тротиловому еквіваленті — це у понад 500 разів потужніше за ядерний вибух у Хіросімі. Якщо астероїд вибухне над океаном, наслідки будуть менш серйозними, якщо тільки це не станеться поблизу узбережжя, що може викликати цунамі. Ми можемо цьому запобігти Хороша новина в тому, що у нас є достатньо часу, щоб підготуватися. Рівкін очолював дослідження місії NASA DART у 2022 році, яка успішно змінила траєкторію астероїда за допомогою космічного апарата — стратегії, відомої як «кінетичний ударник». «Не бачу причин, чому це не спрацює знову», — каже він. Однак важливе питання: чи будуть уряди готові фінансувати таку місію, якщо їхня власна територія не буде під загрозою. Є й інші, більш експериментальні ідеї: Лазери можуть випаровувати частину астероїда, створюючи реактивну силу, яка змінить його траєкторію. «Гравітаційний буксир» — великий космічний корабель, який повільно відтягне астероїд за рахунок власного гравітаційного впливу. Якщо жоден із варіантів не спрацює, довгий час попередження дозволить евакуювати зону удару. «Немає причин для паніки», — запевняє Фаст. — «Ми можемо виявляти такі об’єкти, прогнозувати їхні траєкторії та вживати заходів».