У космос вирушила незвичайна рятувальна місія: приватна компанія Katalyst Space Technologies спробує врятувати космічний телескоп NASA Swift, який через поступове зниження орбіти може увійти в атмосферу Землі вже цієї осені. Для виконання операції було запущено спеціальний апарат Link, оснащений трьома роботизованими маніпуляторами. Його вивела на орбіту ракета Pegasus, старт якої відбувся з борту модифікованого літака над Тихим океаном. Сонячна активність прискорила падіння телескопа Космічна обсерваторія Swift працює на орбіті з 2004 року. Вона досліджує одні з найпотужніших явищ у Всесвіті — гамма-сплески, вибухи наднових та інші короткочасні космічні події. Останніми роками сильна сонячна активність призвела до розширення верхніх шарів земної атмосфери. Через це опір повітря навіть на великій висоті зріс, і телескоп почав швидше втрачати висоту. Наразі Swift перебуває приблизно за 360 кілометрів над поверхнею Землі. Якщо нічого не робити, вже у жовтні апарат може остаточно зійти з орбіти та згоріти в атмосфері. Роботизований апарат підніме телескоп на безпечну орбіту За планом місії, Link має наздогнати телескоп приблизно через місяць після запуску. Після зближення апарат захопить Swift за допомогою трьох механічних маніпуляторів і поступово підніме його орбіту приблизно на 240 кілометрів. Інженери спеціально обрали плавне підвищення висоти за допомогою двигунів Link, щоб уникнути сильних навантажень на науковий апарат. Якщо операція завершиться успішно, вже у вересні Swift зможе відновити спостереження за космосом. Поки що всі наукові дослідження тимчасово призупинені, щоб максимально зберегти залишок орбітальної висоти. Місію підготували менш ніж за рік На створення рятувальної місії знадобилося лише дев’ять місяців. За словами представників Katalyst Space Technologies, розробка проходила у прискореному режимі, адже часу майже не залишалося. NASA виділило на проєкт близько 30 мільйонів доларів, оскільки вже восени порятунок телескопа міг стати технічно неможливим. Перед стартом запуск кілька разів переносили через несприятливу погоду та технічні проблеми, однак зрештою місія успішно розпочалася. Подібна операція може знадобитися і телескопу Hubble У NASA зазначають, що цей проєкт може стати прикладом для майбутніх космічних рятувальних місій. Зокрема, схожі труднощі виникають і в легендарного космічного телескопа Hubble, орбіта якого також поступово знижується через зростання атмосферного опору, спричиненого підвищеною сонячною активністю. Якщо місія зі Swift буде успішною, технологія може стати важливим кроком до продовження терміну служби інших дорогих наукових апаратів без необхідності запускати їм заміну.

NASA розпочало унікальну місію з порятунку космічного телескопа Neil Gehrels Swift Observatory, який поступово втрачає висоту та без втручання міг би згоріти в атмосфері Землі вже цього року. Для цього до нього прямує спеціальний рятувальний апарат із роботизованими «руками» під назвою Link. Місія стартувала о 5:09 ранку за східноамериканським часом 2 липня з Маршаллових островів. Апарат Link був виведений у космос за допомогою ракети Pegasus XL, запущеної з модифікованого літака Lockheed Martin L-1011. Після виходу на орбіту він має зустрітися з телескопом Swift і підняти його на вищу траєкторію. Телескоп, який «падає» на Землю Swift був запущений ще у 2004 році для дослідження гамма-спалахів — потужних космічних вибухів, що виникають під час колапсу масивних зірок. За більш ніж 20 років роботи він став важливим інструментом для спостереження за швидкоплинними явищами у Всесвіті: від наднових до комет і астероїдів. Однак через природне гальмування в розріджених шарах атмосфери та підвищену сонячну активність орбіта телескопа поступово знижується. Без втручання він міг би втратити працездатність уже в найближчі місяці. Робот-рятівник у космосі Апарат Link, створений компанією Katalyst Space за приблизно 30 мільйонів доларів, має стати першим у своєму роді космічним «рятувальником». Його завдання — зблизитися зі Swift, захопити його роботизованими маніпуляторами та поступово підняти на вищу орбіту. Після стикування Link використає власні двигуни, щоб підняти телескоп приблизно до висоти 595 км над Землею — значно вище орбіти Міжнародної космічної станції. Складна, але важлива місія Особливість цієї операції полягає в тому, що Swift спочатку не проєктувався для обслуговування в космосі. Це значно ускладнює рятувальну операцію та робить її технологічно ризикованою. Крім того, через нещодавню підвищену сонячну активність атмосфера Землі розширилася, що прискорило падіння супутника. Це змусило NASA терміново шукати рішення і укласти контракт із Katalyst лише за кілька місяців до запуску місії. Чому Swift важливо врятувати Телескоп Swift залишається цінним науковим інструментом, попри свій вік. Він швидко реагує на короткочасні космічні явища та координує спостереження з іншими телескопами на Землі та в космосі. Фахівці NASA зазначають, що відновлення орбіти Swift може бути дешевшим і ефективнішим, ніж створення нового аналогічного апарата. Крім того, місія відкриває шлях до розвитку майбутніх технологій обслуговування супутників у космосі — від ремонту до дозаправки. Майбутнє після порятунку Якщо місія пройде успішно, Swift зможе продовжити наукові спостереження ще на багато років. За оцінками експертів, супутники на висоті близько 500 км можуть залишатися на орбіті десятиліттями, перш ніж знову почнуть втрачати висоту. NASA не уточнює, як довго саме телескоп зможе працювати після підйому, але вчені сподіваються, що його інструменти ще довго приноситимуть нові відкриття про динамічний Всесвіт. Ця місія може стати важливим кроком до нової ери космічної інфраструктури, де супутники не лише запускають, а й рятують, ремонтують і продовжують їхнє життя прямо на орбіті.

NASA готується до місії, яка може стати справжнім проривом у сфері космічного обслуговування. Вперше в історії американське космічне агентство спробує не просто запустити новий супутник чи телескоп, а врятувати вже існуючу космічну обсерваторію від падіння на Землю за допомогою спеціального сервісного робота. Якщо експеримент виявиться успішним, він може відкрити шлях до продовження роботи інших відомих космічних апаратів, серед яких навіть легендарний телескоп Hubble. Головним героєм майбутньої операції стане космічна обсерваторія Neil Gehrels Swift Observatory, яка працює на орбіті ще з 2004 року. Протягом понад двох десятиліть телескоп досліджує Всесвіт одразу в кількох діапазонах випромінювання — видимому, ультрафіолетовому, рентгенівському та гамма-променях. Саме завдяки Swift астрономи отримали чимало важливих відкриттів, пов’язаних із гамма-спалахами, чорними дірами, нейтронними зорями та далекими галактиками. Одним із найвідоміших результатів його роботи стала надзвичайно деталізована ультрафіолетова мозаїка галактики Андромеди, складена із сотень окремих знімків. Однак останніми роками становище телескопа стрімко погіршується. Як і всі космічні апарати на низькій навколоземній орбіті, Swift поступово втрачає висоту через опір верхніх шарів атмосфери. Оскільки власної рухової установки він не має, компенсувати це зниження самостійно не може. Ситуацію додатково ускладнив недавній максимум сонячної активності. Через нагрівання атмосфери Землі її верхні шари розширилися, що збільшило аеродинамічний опір для супутників. У результаті Swift почав втрачати висоту швидше, ніж прогнозували інженери. Щоб урятувати обсерваторію, NASA залучило приватну компанію Katalyst Space, яка розробила роботизований сервісний апарат LINK. Саме він має здійснити надзвичайно складну операцію: наздогнати телескоп на орбіті, захопити його та поступово підняти на безпечнішу висоту. Запуск місії планується здійснити за допомогою ракети Pegasus XL. Після виходу на орбіту робот почне зближення зі Swift, а сам процес підняття телескопа може тривати кілька місяців. Особливістю проєкту є його надзвичайно стислі терміни. Контракт на виконання робіт компанія Katalyst Space отримала лише восени минулого року. За менш ніж рік інженери повинні були спроєктувати, побудувати, протестувати й підготувати до запуску космічний апарат, здатний виконати настільки складне завдання. Паралельно фахівці Космічного центру імені Ґоддарда змінювали режими роботи самої обсерваторії, щоб максимально сповільнити її зниження. Це дозволило втримати Swift на висоті понад 300 кілометрів, збільшивши шанси на успішне проведення рятувальної операції. У NASA наголошують, що навіть у разі невдачі ситуація не стане катастрофою. Подібні супутники регулярно сходять з орбіти й поступово згорають у щільних шарах атмосфери. Проте агентство розглядає місію значно ширше — як перевірку технологій, які можуть змінити підхід до експлуатації космічної техніки. Замість створення дорогих нових апаратів у майбутньому стане можливим їхнє обслуговування, ремонт або підняття на вищі орбіти за допомогою спеціалізованих роботів. Це дозволить суттєво скоротити витрати та продовжити наукові місії на багато років. Саме тому успіх операції матиме значення далеко за межами одного телескопа. Якщо технологія доведе свою ефективність, наступним кандидатом на подібне «космічне обслуговування» може стати знаменитий телескоп Hubble, який уже понад три десятиліття відкриває людству нові таємниці Всесвіту. У NASA називають цю місію сміливою та ризикованою, але водночас вважають її важливим кроком до нової ери космічних технологій, у якій роботи зможуть підтримувати працездатність супутників і наукових обсерваторій без необхідності запускати заміну кожного разу, коли їхня орбіта починає знижуватися.

NASA незабаром спробує зробити те, чого ніколи не робила раніше: врятувати космічний телескоп від падіння на Землю за допомогою сервісного робота.Це звучить як сюжет з науково-фантастичного фільму, але NASA сподівається, що це може допомогти зберегти Neil Gehrels Swift Observatory в дії ще на деякий час.За даними космічного агентства США, місія може бути запущена вже у вівторок, 30 червня, о 6:17 ранку за східним часом (10:17 UTC), і ми будемо тримати вас в курсі прогресу.Якщо ця місія вдасться, наступною метою для продовження терміну служби стане улюблений телескоп Hubble."Це перший американський космічний робот, який робить щось подібне", - сказав Гонгхі Лі, генеральний директор Katalyst Space, яка була найнята для виконання місії."Це місія з високим ризиком і високою винагородою", - зазначив Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA."Swift відіграє важливу роль у нашому флоті. Ми маємо багато вигоди від спроби цього підйому, що є більш економічним, ніж намагатися замінити можливості Swift, і дозволяє NASA просунути індустрію обслуговування супутників країни на користь усіх".Телескоп Swift був запущений у 2004 році і здатний захоплювати зображення в видимому, ультрафіолетовому, рентгенівському та гамма-променевому світлі.Ось ця красива мозаїка нижче, яка складається з 330 зображень, захоплених Swift.Це найвища роздільна здатність зображення нашої сусідньої галактики Андромеда, коли-небудь зафіксованого в ультрафіолеті, що показує область шириною 200 000 світлових років і висотою 100 000 світлових років.Але обсерваторія швидко занепадає в останні роки.Усі космічні апарати на низькій орбіті Землі відчувають опір від атмосфери нашої планети, і без системи пропульсії вони поступово знижують свою висоту.Але Swift падає швидше, ніж очікувалося, через нещодавні періоди інтенсивної сонячної активності.Щоб вижити, його потрібно підняти на більш стабільну орбіту якомога швидше.Саме тому NASA уклала контракт з Katalyst Space, вартість якого становить приблизно $30 мільйонів (приблизно 1 200 000 грн).Згідно з NASA, вже 30 червня космічний сервісний апарат LINK буде запущений у космос на борту ракети Pegasus XL.Робот захопить космічний телескоп і намагатиметься підняти його протягом кількох місяців.Контракт був укладений з Katalyst лише в вересні минулого року, тому компанія мала "менше ніж рік, щоб спроектувати, побудувати, протестувати та запустити космічний апарат, щоб зустрітися, захопити та підняти Swift".Поки це відбувалося, команда в Центрі космічних польотів Годдарда вносила оперативні зміни до телескопа, щоб утримати його на висоті не менше 300 кілометрів (близько 185 миль) над поверхнею Землі, що дасть йому найкращі шанси на успіх.Звичайно, падіння телескопа на Землю не було б катастрофічним. Супутники часто падають назад на Землю.Але NASA вважає це тестом для майбутнього потенціалу космічних досліджень."Цей сміливий підхід також продовжує науковий термін служби Swift і є більш економічним, ніж заміна унікальних можливостей обсерваторії".Цікавий фактТелескоп Swift здатний захоплювати зображення в чотирьох різних спектрах світла, що робить його унікальним інструментом для астрономічних досліджень.